L’edificio al 144 di Bleecker Street nel Greenwich Village che avrebbe poi ospitato il Bleecker Street Cinema fu originariamente costruito nel 1832 come due case a schiera al 144 e 146 di Bleecker Street. Placido Mori convertì il 144 nel ristorante Mori nel 1883. Come ha scritto lo storico dell’architettura Christopher Gray:
A un certo punto, Mori fece amicizia con un architetto alle prime armi, Raymond Hood, gli diede una scheda della casa e un appartamento al piano superiore e nel 1920 gli fece disegnare una nuova facciata per l’edificio per includere il 146 Bleecker. Hood diede agli edifici una fila di colonne doriche attraverso il primo piano, architravi federali di imitazione sopra le finestre e uno studio attico arretrato.
Mori chiuse nel 1937. L’edificio rimase disabitato fino al 1944, quando organizzazioni politiche e attiviste, tra cui la Free World House, vi stabilirono la loro sede per due anni. Qualche tempo dopo, lo spazio divenne il Ristorante Montparnasse. Nel 1959, l’edificio era di proprietà della New York University.
Il regista e attivista sociale Lionel Rogosin fondò il Bleecker Street Cinema da 200 posti nel 1960 per esporre il suo controverso film del 1959 Come Back, Africa. Nei primi anni ’60, il gruppo di registi indipendenti The Film-Makers’ Cooperative, di cui Rogosin era un sostenitore, vi proiettava film sperimentali come proiezioni di mezzanotte. Presto il locale divenne, nelle parole del critico e storico del cinema James Hoberman, una delle “tre case chiave del revival”: Il New Yorker, il Bleecker Street e il Thalia”, a New York City durante gli anni ’50 e ’60.
Il critico cinematografico Rudy Franchi, un tempo direttore dei programmi del teatro, ha ricordato che il gatto di casa, Breathless, dal nome di quel film di Godard, spesso “scappava dalla zona degli uffici e cominciava ad arrampicarsi sullo schermo. … A volte ricevevo un ronzio sul telefono di casa dalla cabina di proiezione con il terso messaggio ‘Il gatto è sullo schermo’”. Il gatto del teatro alla chiusura del 1990 si chiamava Wim, come il regista Wim Wenders.
Sid Geffen acquistò il teatro nel 1973 o 1974, e lo gestì con sua moglie, allora chiamata Jackie Raynal. Lo stesso anno, Geffen comprò il Carnegie Hall Cinema, situato nel sottosuolo della famosa sala da musica. Il futuro co-fondatore della October Films e dirigente dello studio United Artists, Bingham Ray, iniziò la sua carriera cinematografica nel 1981 come manager e programmatore del teatro, e il programmatore di lunga data del Film Forum e storico del cinema Bruce Goldstein ebbe il suo primo lavoro teatrale a New York nei due locali di Geffen. Geffen morì nel 1986.
Nel 1990, la sua vedova, ormai risposata e chiamata Jackie Raynal-Sarré, disse che poiché Geffen non aveva lasciato un testamento, si associò con l’imprenditore John Souto per comprare i figli di Geffen da un precedente matrimonio. Ha inoltre detto che Souto, dopo averla affittata per quattro anni per 160.000 dollari all’anno, ha aumentato l’affitto a 275.000 dollari, più di quanto il teatro potesse sostenere. Dopo una causa e un procedimento giudiziario, un giudice ha ordinato ai due comproprietari di fare un’offerta per l’edificio. “Siamo arrivati con 3,3 milioni di dollari e lui con 3,4 milioni”, ha detto Raynal-Sarré. Nella sua configurazione finale, aveva una sala principale di 171 posti, e la sala James Agee da 78 posti.
Il teatro chiuse il 6 settembre 1990. L’ultimo film ad iniziare fu Ariel di Aki Kaurismäki, della durata di 74 minuti, e l’ultimo film a finire fu Jesus of Montreal, di quasi due ore. L’ultimo film nella sala James Agee fu Fun Down There di Roger Stigliano. Nel novembre di quell’anno, aveva riaperto come cinema gay per adulti. Qualche tempo dopo ritornò alle sue radici art-house e poi chiuse un’ultima volta la notte di lunedì 2 settembre 1991. Le sue caratteristiche finali furono la commedia olandese Voyeur di Alex van Warmerdam; il documentario Jimi Hendrix at the Isle of Wight; il dramma dei veterani di guerra Shadows in the City di Ari Roussimof; e il film horror Suckling di Francis Teri. L’ultimo operatore del teatro fu Nick Russo Nicolaou.