di Virginia Miller
Yellowstone è una terra di microbi, megafauna ed eventi geologici devastanti. Dai ghiacciai e dai terremoti al vulcano Yellowstone, tutto qui può essere ricondotto a radici geologiche, compresi gli alberi pietrificati che si ergono in alto sopra la catena settentrionale.
Cinquanta milioni di anni fa, i vulcani Absaroka che seguono il confine orientale e settentrionale del parco erano attivi separatamente dal punto caldo di Yellowstone. Il loro calore sciolse la neve sulle cime, e mandò il fango risultante a precipitare verso il basso in un lahar: un’accozzaglia di fango, detriti, cenere e roccia vulcanica. Questi lahar coprirono il paesaggio della zona settentrionale di Yellowstone, comprese le piante e gli alberi che vivevano all’epoca.
Gli alberi che oggi vivono nel parco, come l’abete rosso, l’abete e l’ontano, furono sepolti insieme agli alberi che non sono adatti al clima moderno di Yellowstone, come la sequoia, la magnolia e l’acero. Anche i ceppi, le foglie, e persino il polline e il suolo sono stati coperti e pietrificati in questo processo, dando luogo a una sorprendente testimonianza della vita a Yellowstone durante questo periodo eocenico.
Il processo di pietrificazione qui è unico perché ha conservato la materia organica e le cellule reali del legno all’interno dei minerali. In altre famose foreste fossili, come in Arizona, i minerali hanno effettivamente sostituito le cellule. Qui, gli alberi sono stati coperti dai detriti, e poi l’acqua freatica ricca di silice e calcite dalle ceneri vulcaniche si è infiltrata per intasare i tubi cavi che gli alberi usano per trasportare l’acqua.
Mentre la spiegazione geologica è affascinante, il ragionamento dell’uomo di montagna Jim Bridger parla al mio amore per le favole. La sua descrizione delle foreste fossili di Yellowstone non si è fermata agli alberi. Descrive gli “alberi pietrificati (sic) che crescono con uccelli pietrificati che cantano canzoni pietrificate”.”
Quindi la prossima volta che sei a Yellowstone, incanala il tuo Bridger interiore e cerca il “sole e la luna che brillano di luce pietrificata”.
*Ricorda che è illegale rimuovere qualsiasi elemento dal parco, incluso il legno pietrificato.