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Come il cambio di regime del 1889 portò a un decennio di disordini e dolorosi aggiustamenti, così anche le rivolte del 1930. Il presidente provvisorio Getúlio Dorneles Vargas governò come dittatore (1930-34), presidente eletto dal Congresso (1934-37) e di nuovo dittatore (1937-45), con l’appoggio della sua coalizione rivoluzionaria. Servì anche come senatore (1946-51) e come presidente eletto popolarmente (1951-54). Vargas era un membro dell’oligarchia gaucho-landed ed era salito attraverso il sistema del clientelismo e del clientelismo, ma aveva una visione nuova di come la politica brasiliana potesse essere modellata per sostenere lo sviluppo nazionale. Capì che con la rottura delle relazioni dirette tra lavoratori e proprietari nelle fabbriche in espansione del Brasile, i lavoratori potevano diventare la base per una nuova forma di potere politico – il populismo. Usando queste intuizioni, avrebbe gradualmente stabilito una tale padronanza sul mondo politico brasiliano che sarebbe rimasto al potere per quindici anni. Durante quegli anni, la preminenza delle élite agricole finì, nuovi leader industriali urbani acquisirono maggiore influenza a livello nazionale, e la classe media cominciò a mostrare una certa forza.
Il tenentismo, o la ribellione dei tenenti contro l’esercito e le gerarchie governative, svanì come movimento distintivo dopo il 1931, in parte perché i suoi aderenti promuovevano la conservazione dell’autonomia statale quando la tendenza verso una maggiore centralizzazione era forte. I singoli luogotenenti continuarono ad esercitare ruoli importanti, ma si riappacificarono con le forze politiche tradizionali. Nel 1932 San Paolo, i cui interessi e il cui orgoglio soffrivano sotto il nuovo regime, si sollevò in rivolta. La guerra civile di tre mesi vide molti ufficiali che avevano perso nel 1930 o erano altrimenti scontenti unirsi ai Paulistas, ma le forze federali li sconfissero.
Una nuova costituzione nel 1934 riorganizzò il sistema politico creando una legislatura con rappresentanti sia dello stato che del settore sociale. Conteneva alcune riforme elettorali, tra cui il suffragio femminile, il voto segreto e tribunali speciali per supervisionare le elezioni. L’Assemblea Costituente elesse Vargas presidente per un mandato di quattro anni. Tuttavia, il tentativo di imbrigliare la rivoluzione nel vecchio sistema, in qualche modo rimodellato, sarebbe presto fallito completamente e avrebbe portato il Brasile in una prolungata dittatura. La sinistra aiutò in questo processo diventando una minaccia credibile. Su istruzioni sbagliate da Mosca, basate su informazioni errate provenienti dal Brasile, i comunisti brasiliani, guidati da un ex tenente, inscenarono una rivolta nel 1935, ma fu rapidamente soppressa.
Negli anni ’30, le élite civili temevano che il Brasile subisse una guerra civile simile a quella spagnola, e così per la prima volta nella storia brasiliana sostennero un esercito forte e unificato. L’Estado Novo diede all’esercito il suo desiderio di controllo sulle unità di polizia militare (Policia Militar) degli stati, che aveva da tempo. Le élite delle vecchie pátrias statali rinunciarono al loro potere militare indipendente in cambio della protezione federale dei loro interessi. Questo processo non fu sempre volontario, come dimostrò la rivolta paulista del 1932, ma il monopolio federale della forza militare portò il potere del governo centrale a livelli prima sconosciuti. Una svolta significativa nella storia del Brasile era stata raggiunta.
Con l’Estado Novo, l’autonomia statale finì, funzionari federali nominati sostituirono i governatori e il patronato fluì dal presidente verso il basso. Tutti i partiti politici furono sciolti fino al 1944, limitando così le opportunità di organizzare un’opposizione. Nel processo, Vargas eliminò le minacce dalla sinistra e dalla destra. A livello locale, i “colonnelli” sopravvissero dichiarando la loro lealtà e accettando la loro parte di patrocinio da distribuire ai propri sottoposti. Gli anni di Vargas ebbero il loro maggiore impatto sulla politica e l’economia nazionale e il loro minore impatto a livello locale, dove le vecchie forme di potere continuarono fino agli anni ’50. Anche negli anni ’90, i capi politici locali erano etichettati come “colonnelli”. Vargas si preoccupò di assorbire le élite rurali e commerciali nella sua base di potere. Aveva la capacità di rendere gli ex nemici sostenitori, o almeno neutrali.
Gli anni di Vargas videro la riorganizzazione delle forze armate, dell’economia, del commercio internazionale e delle relazioni estere. Il governo restaurò il vecchio palazzo imperiale a Petrópolis e incoraggiò la conservazione di edifici e città storiche. L’aumento medio annuo del prodotto interno lordo (PIL – vedi Glossario) fu di quasi il 4%. La prima acciaieria del Brasile a Volta Redonda (1944) fu l’inizio della grande produzione industriale della seconda metà del secolo. L’era 1930-45 aggiunse il corporativismo (vedi Glossario) al lessico politico brasiliano.
Anche se incanalò gli investimenti nell’industria, l’Estado Novo classificò gli scioperi come crimini e raggruppò i sindacati controllati dal governo in federazioni di settore separate che non potevano formare organizzazioni nazionali trasversali. L’idea era di mantenere le linee di controllo verticali (integrazione verticale – vedi Glossario). Il governo ha decretato aumenti regolari dei salari e dei benefici e ha lentamente ampliato un sistema di sicurezza sociale incompleto. I suoi livelli di salario minimo non furono mai soddisfacenti. La propaganda del regime propagandava il paternalismo e la protezione dello stato e dipingeva Vargas come il benefattore delle classi lavoratrici. Fu anche il benefattore dei proprietari delle fabbriche, che videro l’industria espandersi dell’11,2% all’anno durante gli anni ’30, il che significa che più che raddoppiò durante il decennio. In effetti, crescita e repressione erano i due ordini gemelli del giorno. Giornalisti e romanzieri furono censurati, imprigionati e scoraggiati. L’esercito limitò l’accesso alle scuole militari a coloro che avevano caratteristiche razziali, familiari, religiose, educative e politiche accettabili.
Come risultato di queste misure repressive, la sospensione delle attività politiche e il sostegno del governo al riarmo e alla modernizzazione dell’esercito, l’esercito guadagnò una coerenza e un’unità che non aveva sperimentato da prima del 1922. Lo status popolare che l’esercito ottenne partecipando alla campagna d’Italia (1944-45) della Seconda Guerra Mondiale permise anche all’Alto Comando, sotto il generale Pedro Aurélio de Góes Monteiro, da sempre sostenitore di Vargas, di intervenire nella crisi successoria dell’ottobre 1945 per deporre Vargas e interrompere la mobilitazione politica delle masse che i generali credevano avrebbe sconvolto l’ordine sociale. Non aver agito avrebbe violato l’accordo implicito stipulato con le élite quando queste ultime cedettero le loro forze militari statali indipendenti al controllo federale.
Il governo eletto che il presidente Eurico Gaspar Dutra presiedette dal 1946 al 1951 si aprì sotto il decreto legge dell’Estado Novo e continuò sotto la nuova costituzione del 1946. Questa carta rifletteva la forte tendenza conservatrice della politica brasiliana, incorporando idee della costituzione del 1934 e della legislazione sociale dell’Estado Novo. Negli anni successivi, i vari cambi di gabinetto tracciarono il costante movimento del governo verso destra. L’amministrazione Dutra era sostenuta dallo stesso esercito interventista conservatore che aveva sostenuto il regime precedente. Infatti, Dutra, che pur essendosi ritirato dal servizio attivo, fu inaugurato con la sua uniforme e fu promosso generale dell’esercito e poi maresciallo mentre era in carica, fece capire che apparteneva ancora alla classe militare (classe militar), che non avrebbe trascurato le sue esigenze e che avrebbe guidato politicamente l’esercito.
Gli osservatori più spassionati vedono la fine della leadership produttiva di Vargas – durante la quale l’aumento medio annuo del PIL fu di quasi il 4% – come la reazione dell’élite terriera e imprenditoriale alleata con la classe media urbana contro i processi di cambiamento. Gli anni di Dutra in carica mostrarono un livello minimo di partecipazione e intervento statale nell’economia. Era davvero ironico che l’uomo che guidò il Brasile attraverso i primi passi del suo “esperimento con la democrazia” fosse un generale che, nei primi anni della seconda guerra mondiale, era così antiliberale che si era opposto ad allineare il Brasile con i paesi democratici contro la Germania nazista. Era un fervente anticomunista, che ruppe rapidamente i legami diplomatici che Vargas aveva stabilito con l’Unione Sovietica, mise fuori legge il partito comunista brasiliano e sostenne gli Stati Uniti nelle fasi iniziali della guerra fredda. Scambiò visite ufficiali con il presidente Harry S. Truman e cercò l’aiuto americano per continuare lo sviluppo economico.
Il governo di Dutra migliorò le ferrovie, completò la costruzione di strade che collegavano Rio de Janeiro a Salvador e São Paulo, e ampliò i sistemi di generazione e trasmissione elettrica. Cooperò anche con gli stati nella costruzione di più di 4.000 nuove scuole rurali e sostenne la costruzione di nuovi edifici universitari in vari stati. Nel 1951 creò anche il Consiglio Nazionale delle Ricerche (Conselho Nacional de Pesquisas–CNPq), che sarebbe stato importante nello sviluppo delle capacità e delle facoltà universitarie nei decenni successivi (vedi Scienza e Tecnologia come modernizzazione, 1945-64, cap. 6). Il suo mandato fu segnato da accese dispute sulla nazionalizzazione del petrolio e sui progetti di un istituto internazionale per studiare l’Amazonia. Questi ultimi furono accantonati tra le accuse emotive che avrebbero portato alla perdita di metà del territorio nazionale; e la campagna per il primo fu soppressa con violenza.
Il programma militare di Dutra includeva la produzione interna di armi, l’invio di molti ufficiali per l’addestramento negli Stati Uniti, l’espansione delle scuole dell’aeronautica e della marina e la modernizzazione del loro equipaggiamento, e la creazione del Collegio di Guerra (Escola Superior de Guerra – ESG), che ha giocato un ruolo così importante nelle crisi politiche degli anni ’60. Sebbene Dutra possa essere criticato per non aver contenuto l’inflazione e per aver permesso una frenesia nelle importazioni che presto esaurì i risparmi degli anni della guerra, riuscì a governare senza dichiarare lo stato d’assedio, e fu il primo presidente eletto dal 1926 a passare la carica al suo successore eletto.
Come candidato alla presidenza nelle elezioni del 1950, Vargas sostenne l’accelerazione dell’industrializzazione e l’espansione della legislazione sociale, e fu premiato con un notevole 49% dei voti. I tentativi di Vargas di basare il suo governo eletto (1951-54) fermamente sul populismo indussero i militari, l’élite e gli Stati Uniti a temere il nazionalismo. Anche così, fu un periodo di profonda polarizzazione politica. Gli ufficiali militari anticomunisti vedevano rosso in ogni tentativo di espandere l’influenza del lavoro e si opponevano agli aumenti salariali per i lavoratori quando il valore dei loro stessi salari si stava erodendo costantemente. Gli Stati Uniti rifiutarono l’assistenza economica che i leader brasiliani credevano di meritare per aver fornito basi, risorse naturali e truppe durante la seconda guerra mondiale. La mancanza di benefici nel dopoguerra, specialmente per il servizio della Forza di Spedizione Brasiliana (Força Expedicionária Brasileira–FEB), fece sì che Vargas e parte dei militari rifiutassero l’idea di inviare truppe a combattere in Corea.
Anche se il governo degli Stati Uniti non voleva fornire aiuti economici, non voleva che il governo brasiliano assumesse un ruolo attivo nello sviluppo delle risorse del paese. Il desiderio di Washington di assicurare il Brasile come un luogo sicuro per gli investimenti privati degli Stati Uniti si scontrava con il trattamento riservato dal Brasile ai servizi pubblici di proprietà straniera. Gli interessi stranieri erano stati troppo lenti nello sviluppo delle risorse energetiche, così il governo Vargas creò la Corporazione Petrolifera Brasiliana (Petróleo Brasileiro S.A.–Petrobrás) nel 1953 e la Compagnia Elettrica Brasiliana (Centrais Elétricas Brasileiras S.A.–Eletrobrás) nel 1961. La campagna “Il petrolio è nostro!” dei nazionalisti causò discussioni all’interno dell’esercito su cosa fosse meglio fare. Alcuni ufficiali abbracciarono l’atteggiamento antistatalista che Washington stava sponsorizzando. Il dibattito emotivo e aspramente combattuto sulla creazione della Petrobrás avvelenò la vita politica e contribuì ai successivi interventi militari. L’amministrazione Vargas si dissolse nella frustrazione e nelle accuse di corruzione; di fronte alle richieste militari di dimissioni, Vargas si sparò il 24 agosto 1954. La sua morte produsse una notevole simpatia pubblica, che a sua volta rafforzò la sua reputazione di “padre dei poveri”. La sua influenza nella politica brasiliana si fece sentire per decenni.
