C’è speranza per la rarissima “scimmia che starnutisce”, secondo un rapporto

Otto anni fa, i ricercatori hanno descritto una nuova specie di scimmia sulla base di un singolo esemplare morto – un individuo che era stato cacciato da una remota foresta montuosa nello stato nord-orientale di Kachin del Myanmar e stava per essere mangiato. Localmente conosciuto come mey nwoah, o “scimmia con la faccia rovesciata”, il primate apparentemente “starnutiva” quando la pioggia colpiva il suo naso rovesciato, secondo i cacciatori. I ricercatori l’hanno chiamata la scimmia dal naso schiacciato del Myanmar (Rhinopithecus strykeri), affettuosamente chiamata “snubby.”

Alla fine, gli scienziati hanno rintracciato e fotografato una manciata di popolazioni “snubby” nelle colline boscose a cavallo dei confini del Myanmar e della Cina. Queste popolazioni sono attualmente minacciate dalla perdita di habitat, dalla caccia e dal commercio di fauna selvatica, secondo un nuovo rapporto che ha stabilito di valutare lo stato di conservazione della specie. Ma gli sforzi di conservazione in corso potrebbero migliorare il loro destino, dice il rapporto. Il rapporto è stato pubblicato dal gruppo di conservazione Fauna & Flora International (FFI) con sede nel Regno Unito, dall’Università di Dali in Cina e dal German Primate Center.

Cinque sottopopolazioni conosciute

In tutto, i ricercatori hanno confermato la presenza di cinque sottopopolazioni di questa specie estremamente rara, sulla base di avvistamenti diretti o fotografie con trappola fotografica. Tre di queste sottopopolazioni sono in Myanmar, mentre due sono in Cina.

I ricercatori hanno anche stimato che nessuna delle cinque sottopopolazioni ha più di 100 individui ciascuna. Ma come queste popolazioni hanno fatto dalla loro scoperta, i ricercatori non sono sicuri.

Questo perché le foreste che le scimmie abitano hanno un terreno accidentato e una vegetazione densa, rendendo le indagini estremamente difficili, ha detto Wen Xiao dell’Istituto di ricerca sulla biodiversità dell’Himalaya orientale all’Università di Dali. Xiao faceva parte del team che ha scoperto una delle due popolazioni confermate in Cina.

Le scimmie hanno anche una lunga storia di caccia, che le fa fuggire immediatamente quando si incontrano, ha detto Frank Momberg, direttore del programma Myanmar presso FFI. “Pertanto è difficile aggiornare accuratamente i numeri della popolazione. È necessario più tempo per l’assuefazione per condurre un monitoraggio accurato della popolazione”, ha detto.

Le interviste con le comunità locali suggeriscono che ci potrebbero essere altre sottopopolazioni, ma la loro presenza deve ancora essere confermata visivamente.

“Sarò felice se riesco a trovare altre sottopopolazioni”, ha detto Xiao. “Ma penso che mettere più impegno nella raccolta di informazioni scientifiche su questa specie e nella gestione della conservazione farà di più per aiutare la sua sopravvivenza.”

Le minacce rimangono

La costruzione di strade e il taglio del legname rimangono gravi minacce per le foreste in cui vivono le scimmie dal naso a punta

“Le foreste primarie sono state tagliate e degradate fino ad alcune delle più alte cime delle montagne”, scrivono gli autori. “Il rumore degli esplosivi usati nella costruzione delle strade potrebbe influenzare il comportamento delle scimmie dal naso a canna corta, compresa la loro riproduzione e le dinamiche di gruppo.”

Le strade di disboscamento e l’estrazione locale di legname aumentano anche le possibilità di caccia opportunistica, aggiungono.

L’habitat delle scimmie è anche sotto la minaccia immediata del controverso progetto della mega-diga Myitsone, sostenuta dai cinesi, che consiste in sette cascate di dighe, pianificata attraverso le sorgenti del fiume Irrawaddy in Myanmar. Lo spartiacque di due delle dighe si sovrappone alla gamma di distribuzione delle scimmie, secondo il rapporto.

Le dighe sono un problema, dicono i ricercatori, perché la loro costruzione sarà accompagnata dalla costruzione di strade di accesso per le dighe, che consentiranno l’accesso tutto l’anno alle foreste di montagna che le scimmie chiamano casa.

Il progetto Myitsone è stato sospeso nel 2011 dall’amministrazione di allora presidente Thein Sein. Ma quella moratoria è ora scaduta, e China Power Investment sta ancora cercando di far rivivere il progetto, ha detto Momberg.

“Poiché il progetto idroelettrico non è stato cancellato, le minacce significative rimangono”, ha detto. “Gli interventi di conservazione basati sulla comunità di FFI e il deterioramento delle infrastrutture stradali precedentemente costruite a causa delle forti piogge monsoniche hanno mantenuto la popolazione almeno stabile per ora. Tuttavia, se il progetto della diga venisse rilanciato, verrebbe ristabilito un facile accesso per i cacciatori, i commercianti di fauna selvatica e i taglialegna illegali.”

C’è speranza, comunque.

Maggiore protezione

Un accordo transfrontaliero firmato tra Cina e Myanmar nel 2015 sta mostrando effetti positivi, dice il rapporto, con una riduzione del commercio transfrontaliero illegale di fauna selvatica e del taglio illegale di alberi.

Sono anche in corso sforzi per creare nuove aree protette in entrambi i paesi.

In Myanmar, per esempio, il parco nazionale Imawbum è stato creato per salvaguardare l’habitat di montagna della scimmia dal naso a canna corta. Il parco, secondo il rapporto, è la prima area protetta in Myanmar ad essere creata “attraverso un ampio processo di consultazione delle popolazioni indigene.”

“Il governo ha intenzione di dichiarare il parco nazionale Imawbum quest’anno poiché il processo di consultazione libera e preventiva di tutte le comunità locali circostanti è stato completato e tutte le comunità locali e le agenzie governative locali, regionali e nazionali interessate hanno dato il loro consenso”, ha detto Momberg. “Il parco sarà gestito in modo collaborativo con le comunità locali.”

I programmi di sensibilizzazione della comunità per scoraggiare la caccia alla scimmia stanno anche portando alcuni risultati, dicono i ricercatori.

“Mentre le comunità locali cacciano ancora specie comuni, non abbiamo visto prove di persone locali che prendono di mira la scimmia dal naso snello”, ha detto Momberg.

Yin Yang, un primatologo e dottorando all’Australian National University che studia le scimmie dal naso a canna corta, ha detto che gli sforzi di FFI hanno contribuito a ridurre la portata della caccia nell’habitat della specie che circonda la zona del fiume Maw in Myanmar.

“Tuttavia, la caccia è ancora una grande minaccia in Myanmar, soprattutto oltre la zona del fiume Maw”, ha detto Yang a Mongabay in una e-mail. “L’anno scorso, la polizia forestale di Nujiang ha confiscato un camion pieno di scheletri di scimmie affumicate contrabbandate dal Myanmar. Questi includevano uno scheletro intero di snubby nero e 16 scheletri interi di langur di Shortridge (Trachypithecus shortridgei), 23 scheletri interi di macachi di Assam (Macaca assamensis) e 4 scheletri interi di macaco dalla coda mozza (Macaca arctoides). Nel 2016, un cacciatore del Myanmar ha anche venduto un corpo morto del macaco nero snubby alla Cina. Pertanto, la caccia è ancora una minaccia considerevole in Myanmar.”

In Cina, la situazione è “migliore di prima”, ha detto Xiao. Entrambe le popolazioni confermate della scimmia dal naso a canna corta del Myanmar in Cina si trovano sui pendii boscosi della catena montuosa Gaoligong, vicino al confine con il Myanmar.

La maggior parte del loro habitat rientra nella Riserva Naturale Nazionale Gaoligongshan. E le popolazioni che si trovano al di fuori della riserva saranno incluse nel proposto Nujiang Grand Canyon National Park, secondo il rapporto.

“Non credo che ci sia una tendenza alla diminuzione della popolazione in Cina”, ha detto Xiao.

Nonostante queste protezioni, la caccia e il degrado dell’habitat, principalmente derivante dal taglio illegale del legname, continua a minacciare le scimmie, ha detto Yang. Per esempio, le trappole per telecamere installate dal team di Yang in uno degli habitat delle scimmie hanno fotografato i cacciatori con le pistole. “La Riserva Naturale Nazionale è troppo grande e ogni centimetro della riserva non può essere monitorato e gestito a causa del personale e dei fondi limitati”, ha detto Yang. “Se queste minacce possono essere rimosse, penso che le due popolazioni possano aumentare e diventare popolazioni di origine.”

Yang ha aggiunto che la caccia è profondamente radicata nella storia della popolazione locale, e la caccia alla fauna selvatica era spesso una fonte di proteine supplementari e di reddito per molte minoranze locali povere. “Quindi è molto difficile eliminare completamente la caccia al momento”, ha detto.

Il rapporto riconosce che il sostegno alle opzioni di sostentamento che alleviano la povertà e riducono la dipendenza dalla caccia e dalle coltivazioni itineranti sono essenziali per la protezione a lungo termine delle specie.

In generale, però, i ricercatori sono fiduciosi.

“L’istituzione legale e la gestione efficace del Parco Nazionale di Imawbum, così come una migliore collaborazione transfrontaliera tra Myanmar e la Cina possono contribuire in modo significativo a ridurre il rischio di estinzione per la scimmia dal naso a canna corta del Myanmar e altre specie minacciate a livello globale”, ha detto Momberg.