Nel 1872, all’età di sedici anni, Charles Blair Macdonald salpò da Chicago attraverso l’Atlantico su un piroscafo a pale per vivere con suo nonno a St Andrews e studiare all’Università di Auld Grey Toon. Divenne rapidamente abile nel gioco del golf e nel giro di un anno giocò in partite con Old Tom Morris e suo figlio Young Tom. Le sue affettuose reminiscenze sono riportate nel suo libro, Scotland’s Gift – Golf.
Tornò a Chicago nel 1874 per trovare la sua patria in crisi finanziaria. L’effetto duraturo della depressione limitò le ambizioni golfistiche di Macdonald fino al 1892, quando un amico (genero del senatore Farwell) gli chiese di costruire un rudimentale campo a 7 buche nel terreno della tenuta di Lake Forest di suo suocero. Il golf nell’area di Chicago era finalmente inaugurato, ma Macdonald si stancò rapidamente del percorso breve e si trasferì a Belmont, dove 18 buche erano in gioco nell’estate del 1893.
Oggi, c’è un percorso di 9 buche rimasto su questo sito, appartenente al Downer’s Grove GolfClub, e cinque delle buche originali rimangono in gioco. Una di queste, l’ottava buca, è una libera interpretazione della Redan a North Berwick, quindi questo è probabilmente uno dei primi casi in cui Macdonald ha trapiantato un famoso aspetto dell’architettura scozzese dei campi da golf in America.
Nel 1894, Theodore Havemeyer e i membri del club di Newport proposero di organizzare un nuovo campionato nazionale nel Rhode Island. “C. B. Macdonald era estasiato”, ha scritto George Bahto in The Evangelist of Golf… “L’opportunità di mostrare la sua abilità di golfista davanti ai suoi pari e di vincere il primo campionato americano piaceva al suo enorme ego”. Macdonald perse per un solo colpo contro W. G. Lawrence, poi: “Si scatenò l’inferno. Macdonald, in uno scatto d’ira infantile, rimproverò il comitato del torneo del Newport Club per il modo in cui il torneo era stato condotto… Convinto da Macdonald, o forse per placarlo, il comitato accettò di tenere un evento match-play in una nuova sede”
Un mese dopo, al St Andrew’s Golf Club di Yonkers, Macdonald perse la partita finale. “Un Charles B. Macdonald affranto vinse la medaglia d’argento”, continua George Bahto, “e Larry Stoddart ricevette la medaglia d’oro e di diamante come primo campione amatoriale degli Stati Uniti. Sbagliato di nuovo. Per lo sgomento di tutti, Macdonald era di nuovo fuori su una filippica, farneticando e delirando, screditando Stoddart proprio come aveva fatto con William Lawrence… Ora due campionati erano in uno scompiglio dalla personalità prepotente e dominante di questo sfollato di Chicago, e qualcosa doveva essere fatto… Basta, ed era evidente che un forte organo di governo doveva essere formato per mantenere l’ordine e prevenire futuri eventi di questa natura… Il 22 dicembre 1894, meno di otto settimane dopo che Macdonald aveva fatto fallire i primi due eventi, una riunione storica fu convocata a New York… I club principali all’avanguardia del gioco in America, si impegnarono ufficialmente e diedero vita alla Amateur Golf Association of the United States.”
Nonostante gli scatti d’ira di Macdonald, il golf stava rapidamente guadagnando popolarità e il nascente Chicago Golf Club superò presto la sua proprietà di Belmont, trasferendosi in un sito a Wheaton dove un nuovo campo fu tracciato da Macdonald, Henry Wigham e James Forgan, aprendo al gioco nel 1895, lo stesso anno in cui Macdonald vinse finalmente il primo “ufficiale” U.S. Amateur Championship al Newport Country Club al terzo tentativo.
Macdonald provò a competere ai livelli più alti del golf ma non vinse un altro Amateur Championship. Un articolo su Golf Illustrated scritto da Horace Hutchinson del Royal Liverpool Golf Club lo affascinò, intitolato: “Quali sono le buche più difficili del mondo?” Le risposte furono ricevute da un certo numero di campioni del British Open citando, tra le altre buche, la Redan di North Berwick, la Alps di Prestwick e la Maiden al Royal St George’s. “Queste discussioni hanno certamente attirato l’attenzione di Charlie Macdonald”, scrive George Bahto. “Perché l’America non dovrebbe avere un golf uguale a quello delle isole britanniche?”
Macdonald ha coniato la frase “Golf Architecture” nel 1901 e si proclama il “Padre dell’architettura americana del golf”. L’anno seguente, Macdonald fece il suo primo di diversi viaggi in Europa, studiando e disegnando le migliori buche da golf della Gran Bretagna. Il suo piano non era solo quello di copiare le buche, ma anche di migliorarle in modo da poter costruire “The Ideal Golf Links” in America.
Ritornato negli Stati Uniti nel 1907, Macdonald arruolò 70 membri, che pagarono 1.000 dollari ciascuno, e si mise all’acquisto di un sito adatto al suo campo ideale. Prima cercò senza successo di comprare Shinnecock Hills – con grande indignazione dei membri – e alla fine si stabilì su un sito adiacente di 450 acri che si affacciava sulla baia di Peconic. Poi assunse un geometra locale chiamato Seth Raynor. Armato degli schizzi di Macdonald, Raynor “individuò i potenziali siti e le elevazioni per i green, i tee e i punti di svolta nel fairway”, continua Bahto, “Macdonald armeggiò all’infinito con il piano del percorso. Alla fine, dopo mesi di pianificazione, era pronto a passare alla fase successiva”
Macdonald arruolò Henry Wigham (campione statunitense di dilettanti nel 1896 e 1897) e una serie di altri aiuti, tra cui Devereux Emmet (un altro architetto pioniere dei campi da golf statunitensi), per implementare le mappe di Raynor e i disegni di Macdonald. Nel 1908 il National Golf Links of America fu incorporato, ma ci vollero altri tre anni prima che il campo fosse ufficialmente aperto.
Macdonald e Raynor divennero buoni amici e la loro associazione durò quasi due decenni prima della prematura morte di Raynor nel 1926, all’età di 51 anni. Il duo collaborò solo a dieci altri progetti, tre dei quali purtroppo non esistono più: Lido Club, Links Club e Ocean Links. A parte il National Golf Links of America, i co-progetti più notevoli di Macdonald e Raynor (che esistono ancora) includono Piping Rock e Sleepy Hollow.
Due anni prima della morte di Raynor, egli reclutò un accademico chiamato Charles “Josh” Banks per aiutare con il carico di lavoro crescente. A questo punto, Macdonald aveva 68 anni e la sua co-progettazione con Raynor era già iniziata nel 1923 al Mid Ocean Club di Bermuda. Nel 1924, Charles Banks visitò Bermuda e assistette Raynor nella costruzione del campo. Si pensa che il Mid Ocean sia l’unico campo in cui i tre hanno collaborato.
Macdonald ha continuato ad armeggiare con il National Golf Club Links fino ai suoi 70 anni. Nel 1939, il “Padre dell’architettura americana del golf” morì a Southampton, vicino ai suoi amati links.
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World Golf Hall of Fame: “Molte storie abbondano, ma quella che spicca riguarda il suo amato National Golf Links. Quando uno dei membri del nuovo club disse a Charlie che il club avrebbe dovuto costruire un mulino a vento sul campo simile a quelli che punteggiavano quella parte di Long Island dalla fine del 1600 per fornire energia per la macinazione del grano, Charlie accettò e ne fece costruire uno. E quando fu finito, mandò il conto al finanziatore per la sua costruzione! Ancora oggi, il bel mulino a vento si trova tra il secondo green del National e il 17° tee.”
In un profilo di C.B. Macdonald sul GolfWorldmagazine del settembre 2019, Michael Hurdzan aveva questo da dire sul titolo reverenziale dell’architetto ‘Fatherof American Golf Course Architecture’ o anche ‘Father of AmericanGolf’:
“Ci sono molti disposti ad attribuirgli questi titoli. È noto come qualsiasi architetto di golf negli Stati Uniti e ci si riferisce spesso a lui. Ci sono altri – Tom Bendelow, i fratelli Duncan, Willie Park, Donald Ross – che hanno avuto un’influenza enorme.
Sono stati questi ragazzi a portare il gioco alla gente – Macdonald ha creato 19 campi da golf. Bendelow circa 600. Macdonald era arrogante, non simpatico, gli piaceva la distinzione di classe. Se avessimo lasciato a lui il golf sarebbe stato un gioco reale, non per il pubblico”.
Estratto
Da The Story of American Golf di Herbert Warren Wind: “Il primo golf a Chicago è la storia di un uomo, Charles Blair Macdonald, che fu riconosciuto da tutti coloro che lo conoscevano, e da Charles Blair Macdonald, come una personalità notevole. C’erano solo due modi di prendere Macdonald. O lo si amava intensamente o lo si detestava intensamente. Non c’erano vie di mezzo.
Dotato di una corporatura massiccia e di una grande forza, la sua naturale fiducia in se stesso sostenuta da una considerevole fortuna personale, testardo, leale, senza umorismo e intelligente, C. B. Macdonald ha fatto sentire il suo peso in ogni controversia che il golf americano ha vissuto fino alla sua morte nel 1928. Per i suoi ammiratori, “Old Charlie” era un genio la cui mente non ha mai tollerato l’errore. Agli occhi dei suoi detrattori, i contributi di Macdonald erano di gran lunga superati dal suo ego predatore.
Una delle ragioni per cui Charles Blair Macdonald si fece dei nemici accaniti fu l’impressione che costrinse gli altri uomini, abituati alla leadership e ansiosi di avere una mano nella crescita del golf, che lui e solo lui era stato divinamente nominato per supervisionare la diffusione del gioco in America.
Dovevano ammettere che l’omone dai grandi baffi giocava molto bene, probabilmente meglio di qualsiasi altro dilettante del paese, ma il suo atteggiamento verso il golf degli altri li turbava. Perché insisteva nell’essere così ligio alle regole, e perché falcidiava i suoi avversari per individuare la minima infrazione del codice di St Andrews?
Questa era l’America, non la Scozia. Si doveva permettere al golf di svilupparsi naturalmente in America, credevano, e se la personalità del gioco subiva moderate revisioni nel nuovo luogo, era un segno salutare. La cieca fedeltà di Macdonald al modo in cui gli era stato insegnato il gioco a St Andrews non avrebbe aiutato lo sport a trovare le sue radici in America.
Charlie Macdonald era un uomo estremamente articolato, e nel corso degli anni le sue parole e le sue azioni fornirono ampi dati a coloro che lo bollarono come un reazionario. Ogni volta che la crescita del gioco generava nuovi regolamenti, Macdonald faceva sapere che il golf era stato molto meglio ai vecchi tempi, quando le tredici regole originali e nessun’altra governavano il gioco.
Le successive regole nazionali, sezionali e locali creavano solo confusione inutile ed erano superflue se “lo spirito del gioco prevaleva”. Era contrario a tutte le mosse per permettere di strofinare le palle su green fangosi, contro “bugie preferite”, in qualsiasi condizione. Toccare la palla con la mano era per lui un anatema.
Quando la campagna per abolire lo stymie era l’argomento del giorno, Macdonald si dichiarò vigorosamente contro un cambiamento che avrebbe “nettamente abbassato il morale del gioco”. Egli disapprovò le partite a quattro palle come “una degradazione” quando questa forma di partita minacciò di soppiantare il foresome, il tipo di competizione in cui i partner di squadre di due uomini giocano colpi alternati e guidano da tee alternati.
Fu rattristato quando il vecchio cappotto rosso, il distintivo del golfista, fu sostituito dalla giacca strana e infine dal maglione. Verso la fine della sua vita, quando i golfisti portavano fino a venticinque mazze nelle loro sacche, lui giocava con solo sei, come protesta contro l’eccesso.”
Bibliografia:
La storia di Charles Blair Macdonald – L’evangelista del golf – di George Bahto è un libro avvincente che scava profondamente nel lavoro di Macdonald, Raynor e del socio Charles Banks.