Cahn, Sammy
(nato il 18 giugno 1913 a New York City; morto il 15 gennaio 1993 a Los Angeles, California), paroliere le cui canzoni, utilizzate soprattutto nel cinema, comprendevano numerosi successi popolari.
Cahn nacque Samuel Cohen, unico figlio e secondo di cinque figli di Abraham Cohen e Elka Riss, immigrati negli Stati Uniti dalla Polonia. Suo padre era un ristoratore. Sua madre, una casalinga, lo convinse a prendere lezioni di violino nella sua infanzia. Frequentò la Seward Park High School nel Lower East Side di Manhattan, ma lasciò la scuola prima di diplomarsi. Nella sua adolescenza si unì a un gruppo, Frankie Miggs and His Pals of Harmony, che comprendeva anche il pianista Saul Kaplan. Come Sammy Cahn e Saul Chaplin, formarono una partnership di scrittura, inizialmente scrivendo materiale speciale per atti di vaudeville. Nel 1935 ebbero il loro primo successo con “Rhythm Is Our Business”, registrato da Jimmie Lunceford and His Orchestra; Lunceford fu accreditato come autore. Tommy Dorsey’s Clambake Seven registrò il loro seguito, “(If I Had) Rhythm in My Nursery Rhymes” (co-credito a Lunceford e Don Raye), e raggiunse la hit parade (la classifica delle canzoni popolari del settimanale Your Hit Parade radio show) nel gennaio 1936. Avevano altre due canzoni nella hit parade prima della fine dell’anno: “Until the Real Thing Comes Along” (una revisione della canzone di L. E. Freeman e Mann Holiner “Till the Real Thing Comes Along”), registrata da Andy Kirk and His Twelve Clouds of Joy, e “If It’s the Last Thing I Do”, registrata da Tommy Dorsey and His Orchestra.
Il più grande successo dell’inizio della carriera di Cahn fu “Bei Mir Bist du Schön”, per il quale lui e Chaplin fornirono un testo inglese alla canzone originale yiddish scritta da Sholom Secunda e Jacob Jacobs. Le Andrews Sisters ottennero il loro primo successo con questa canzone, che fu in cima alla hit parade nel gennaio 1938. Gli autori avevano iniziato a lavorare per i Vitaphone Studios, scrivendo canzoni per cortometraggi; da questi sforzi “Please Be Kind”, registrata da Red Norvo and His Orchestra, con Mildred Bailey alla voce, divenne un’altra hit numero uno in maggio. Tornarono nella hit parade undici mesi dopo con “I Want My Share of Love”, registrata da Larry Clinton and His Orchestra.
Alla fine degli anni ’30, la Warner Brothers, società madre della Vitaphone, trasferì Cahn e Chaplin a Hollywood. Lì fornirono canzoni per il film Ladies Must Live (1940), incluso il successo minore “I Could Make You Care”, registrato da Tommy Dorsey, con Frank Sinatra alla voce, iniziando così un’associazione tra Cahn e Sinatra. Nel corso della sua lunga carriera, Sinatra registrò più canzoni di Cahn che di qualsiasi altro cantautore.
Cahn e Chaplin passarono dalla Warner Brothers ai Republic Studios e poi alla Columbia Pictures senza ottenere altri successi, e terminarono la loro collaborazione nel 1942. Poco dopo, Cahn fece la sua prima scrittura con il compositore Jule Styne di nuovo alla Republic, per il film Youth on Parade (1942). Tra le loro composizioni c’era “I’ve Heard That Song Before”, che fu registrata da Harry James and His Orchestra per un disco da un milione di copie che divenne il più grande successo del 1943 e fu il primo di Cahn ad essere nominato per un Academy Award. (Alla fine avrebbe ricevuto un totale di ventisei nomination, il massimo per qualsiasi cantautore). Con questo, lui e Styne resero permanente la loro collaborazione. Nel 1944 ottennero grandi successi con “Vict’ry Polka”, registrata da Bing Crosby e le Andrews Sisters, e “I’ll Walk Alone”, registrata da Dinah Shore.
Il primo tentativo di Cahn e Styne di creare un musical a Broadway, Glad to See You, chiuse nel 1944, ma “Guess I’ll Hang My Tears Out to Dry” dalla colonna sonora divenne in seguito uno standard. Rinnovando la sua associazione con Sinatra, che era diventato un cantante solista di successo, Cahn scrisse “Saturday Night (Is the Loneliest Night of the Week)” con Styne per il cantante, che ottenne un successo nel 1945. Sinatra ebbe anche un successo con “I Should Care”, che Cahn scrisse con Axel Stordahl e Paul Weston per il film Thrill of a Romance (1945), e insistette che Cahn e Styne fossero ingaggiati per scrivere canzoni per il suo film Anchors Aweigh (1945), tra cui “I Fall in Love Too Easily”. La canzone di maggior successo del 1945 fu “It’s Been a Long, Long Time”, con un testo perfettamente adatto a richiamare i soldati di ritorno e i loro cari; tre diverse registrazioni della canzone raggiunsero ciascuna il numero uno verso la fine dell’anno. Nel frattempo, Cahn sposò l’attrice Gloria Delson il 5 settembre 1945. Ebbero due figli e divorziarono nell’aprile 1964.
Cahn e Styne ebbero due successi al numero uno nel 1946, “Let It Snow! Let It Snow! Let It Snow!”, registrato da Vaughn Monroe, in gennaio, e “Five Minutes More”, registrato da Sinatra, in settembre. Nel 1947 riuscirono finalmente a Broadway, scrivendo le canzoni per il musical High Button Shoes, che aprì il 9 ottobre e durò 727 spettacoli, il musical più longevo della stagione 1947-1948. Tornati a Hollywood, andarono a lavorare alla Warner Brothers, scrivendo canzoni per il debutto cinematografico di Doris Day, Romance on the High Seas (1948), tra cui il successo “It’s Magic”. Styne, tuttavia, desiderava continuare a scrivere per il teatro, mentre Cahn preferiva il cinema, e dopo aver scritto canzoni per un altro veicolo di Doris Day, It’s a Great Feeling, nel 1949, i due si separarono amichevolmente.
Nei sei anni successivi, Cahn non ebbe un partner fisso come autore di canzoni. Il compositore con cui lavorò più frequentemente durante questo periodo fu Nicholas Brodszky, con il quale scrisse “Be My Love” per Mario Lanza da cantare nel film The Toast Of New Orleans (1950); arrivò al numero uno, vendette un milione di copie e si guadagnò una nomination agli Oscar. La canzone del titolo di Cahn e Brodszky per il film di Lanza Because You’re Mine (1952) fu un altro grande successo e nominata all’Oscar. I primi anni ’50 segnarono un declino dei musical cinematografici originali, ma Cahn si tenne occupato scrivendo canzoni per film non musicali; nel 1954 collaborò di nuovo con Jule Styne per scrivere “Three Coins in the Fountain”, un successo da classifica e da milioni di copie vendute che alla fine gli fece vincere l’Oscar per la migliore canzone, alla sua decima nomination. Lo stesso anno, fu sorpreso dal tardivo successo nella top ten di “Teach Me Tonight”, una canzone che aveva scritto anni prima con Gene de Paul.
Nel 1955 Cahn formò la sua terza collaborazione a lungo termine come autore di canzoni, con James Van Heusen su istigazione di Sinatra. Il loro primo lavoro insieme arrivò con la produzione televisiva dell’opera Our Town di Thornton Wilder. Per essa scrissero “Love and Marriage”, un successo per Sinatra e un Emmy Award. In pochi mesi, Sinatra era di nuovo in classifica con un’altra canzone di Cahn-Van Heusen, “(Love Is) the Tender Trap”, dal suo film The Tender Trap (1955). Anche se i cantautori lavorarono insieme per i successivi quattordici anni, per Cahn non fu una collaborazione esclusiva. Lavorò molto con altri compositori su progetti cinematografici e canzoni indipendenti. Il suo prossimo successo nella top ten, nel dicembre 1956, arrivò con la registrazione di Sinatra di “Hey! Jealous Lover”, che aveva scritto con Kay Twomey e Bee Walker. L’anno seguente, lui e Van Heusen scrissero “All the Way”, che Sinatra cantò in The Joiner Is Wild (1957) e registrò per un successo da top ten; vinse al paroliere il suo secondo Academy Award.
Dalla fine degli anni ’50, Cahn lavorava più spesso con Van Heusen e meno frequentemente con altri. Mentre il mercato dei singoli pop si orientava verso il rock and roll, mentre i cantanti pop rimanevano dominanti nel formato LP, Cahn e Van Heusen contribuirono con le canzoni del titolo a classici album di Sinatra come Come Fly with Me, Only the Lonely, Come Dance with Me e No One Cares, pubblicati nel 1958 e 1959. Scrissero anche la spensierata “High Hopes” per Sinatra da cantare nel film A Hole in the Head (1959), ottenendo un altro Academy Award e una nomination ai Grammy come canzone dell’anno. “The Second Time Around”, la loro canzone di maggior successo del 1960, fu scritta per il film di Bing Crosby High Time, anche se Sinatra raggiunse con essa la vetta della classifica; seguirono nomination all’Oscar e ai Grammy.
Anche le assegnazioni di canzoni per i titoli dei film cominciarono a prosciugarsi nei primi anni ’60, anche se Cahn e Van Heusen scrissero “Pocketful Of Miracles” per il film omonimo nel 1961. Nel 1963, la loro “Call Me Irresponsible” fu usata in Papa’s Delicate Condition e vinse a Cahn il suo quarto Academy Award, guadagnandosi anche un’altra nomination ai Grammy per la canzone dell’anno. Il lavoro dei cantautori nel 1964 nel film musical Robin and the Seven Hoods, con Sinatra, Dean Martin, Sammy Davis, Jr. e Bing Crosby, includeva “My Kind Of Town”, candidata all’Oscar e diventata una canzone simbolo di Sinatra. L’anno seguente, scrissero la canzone che dava il titolo all’acclamato album di Sinatra September of My Years, un’altra canzone dell’anno candidata ai Grammy.
A metà degli anni ’60, c’era poca richiesta per il loro stile di scrittura a Hollywood, e Cahn e Van Heusen scrissero le canzoni per un musical a Broadway, Skyscraper, che aprì nel novembre 1965 e durò 248 spettacoli. Un secondo spettacolo, Walking Happy, aprì un anno dopo e durò 161 spettacoli. Dopo questo, il lavoro di Cahn fu solo occasionale, anche se incluse le canzoni per i veicoli di Julie Andrews Thoroughly Modern Millie (1967) e Star! (1968), con Van Heusen, e il fallimentare musical teatrale del 1970 Look to the Lilies con Styne. Si sposò il 2 agosto 1970, con Virginia “Tita” Basile Curtis, una consulente di moda. Non hanno avuto figli.
Cahn ha sempre sostenuto di essere l’interprete più pagato nel mondo dello spettacolo, ritenendo che le sue dimostrazioni di canzoni a potenziali cantanti delle sue opere finissero per fargli guadagnare ingenti somme quando le canzoni venivano riprese e utilizzate. Nel 1974 si ramificò per esibirsi in pubblico, mettendo in scena una rivista autobiografica a Broadway, Words and Music, in cui cantava le sue canzoni e raccontava storie della sua vita. (Lo stesso anno pubblicò la sua autobiografia, I Should Care.) Lo spettacolo andò in scena per 127 spettacoli a Broadway, e poi Cahn lo portò in tour negli Stati Uniti e in Inghilterra. Continuò a inserire occasionalmente canzoni nei film fino al 1987. Nel 1993 morì di insufficienza cardiaca congestizia a Los Angeles, dove è sepolto nel Westwood Memorial Park.
Sammy Cahn era noto per la sua velocità e professionalità. Oltre alle molte canzoni ben ricordate che scrisse, continuò per tutta la sua carriera a produrre materiale speciale e testi parodistici, gratuitamente, per i suoi interpreti preferiti. La sua facilità come paroliere e il suo modo di fare schietto, insieme alla sua lunga carriera a Hollywood, lo fecero sottovalutare sia per la qualità del suo lavoro che per il suo contenuto emotivo. Lui stesso ha minimizzato le sue capacità. In realtà, era un artigiano consumato i cui testi reggono bene il confronto con quelli dei cantautori classici che lo hanno preceduto di una decina d’anni a Broadway, e nonostante tutte le sue dichiarazioni, le sue parole lo rivelavano un romantico spudorato che si divertiva a descrivere in dettaglio le meraviglie dell’amore attraverso i versi.
L’autobiografia di Cahn, I Should Care (1974), è la migliore fonte di informazioni biografiche. Utile anche la registrazione An Evening with Sammy Cahn (1978), una prima versione del suo spettacolo di Broadway Words and Music, che fu eseguito come parte della serie “Lyrics and Lyricists” al Ninety-second Street YMHA di New York. Non esiste una biografia. Max Wilk, They’re Playing Our Song (1973), ha un capitolo con un’intervista, e David Ewen, American Songwriters (1987), contiene una buona voce. Le annotazioni di Didier C. Deutsch all’album The Great American Songwriters della Columbia House Music Collection: Sammy Cahn (1992), fornisce un altro buon, breve saggio biografico. Un necrologio è nel New York Times (16 gennaio 1993).
William J. Ruhlmann