Il cane domestico è una delle specie di maggior successo al mondo per qualsiasi misura ecologica, quindi discutere della loro conservazione può sembrare strano. Tuttavia, nonostante l’ampia distribuzione e l’enorme numero di cani, ci sono popolazioni genetiche a rischio. Uno di questi gruppi è il cane da slitta della Groenlandia, che vive nelle comunità umane a nord del circolo polare artico sia sulla costa orientale che occidentale della Groenlandia.
Gli antenati dei cani da slitta della Groenlandia sono stati portati per la prima volta nella regione quasi mille anni fa dal popolo Thule, che sono gli antenati dei moderni Inuit. Studi genetici pubblicati nel 2015 hanno stabilito che questi cani non sono una razza separata dal Canadian Eskimo Dog, ma che la popolazione è distinta da Siberian Huskies, Alaskan Huskies e Malamutes.
I cani della Groenlandia sono alti 20-27 pollici alle spalle, con i maschi tipicamente nella metà più grande di quella gamma e le femmine nella metà più piccola. I cani di entrambi i sessi sono costruiti in modo potente con ampie teste cuneiformi e gambe muscolose con pelo corto. Questi cani hanno un doppio pelo e orecchie molto piccole, presumibilmente per aiutare a prevenire il congelamento. Quando si sdraiano e si rannicchiano, la loro coda spesso copre il naso, anche se è tenuta alta e attraverso la schiena quando sono in piedi. Molti cani hanno una macchia triangolare attraverso le spalle.
La popolazione di cani da slitta della Groenlandia è scesa del 40% a 15.000 individui dal 2002 al 2016. Ci sono diverse ragioni per cui questa razza è in così grave declino. Malattie infettive canine come il parvovirus canino e il cimurro hanno causato la morte di molti cani. L’aumento dell’uso delle motoslitte significa che i cani non sono valorizzati come una volta. Una ragione per cui le motoslitte sono più comuni ora è che il costo per nutrire i cani è aumentato. Gli scarti industriali del pesce che una volta erano usati nei mangimi sono ora sempre più utilizzati per il consumo umano, il che significa che la gente deve pagare di più per il cibo dei cani. Inoltre, il cambiamento climatico che ha portato alla perdita del ghiaccio marino ha portato a una diminuzione delle incursioni sul ghiaccio per cacciare e pescare, il che significa che la domanda di cani da slitta è diminuita.
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Per molti animali selvatici a rischio di declino delle popolazioni, può essere molto difficile aumentare l’allevamento, ma è molto più facile farlo con gli animali domestici. Se i cani sono molto apprezzati, ci sarà un forte incentivo per le persone ad allevarli. Come tutti i cani da slitta, i cani da slitta della Groenlandia sono apprezzati per la loro capacità di lavorare duramente e percorrere lunghe distanze. Molte spedizioni polari e antartiche hanno utilizzato questa razza a causa della loro grande resistenza e capacità di tirare carichi pesanti attraverso paesaggi freddi e duri.
Il loro rapporto con gli esseri umani nel corso di migliaia di anni ha creato una cultura unica di cani da slitta che vale la pena preservare come parte dell’identità della Groenlandia. I residenti sono estremamente orgogliosi di avere una cultura vivente dei cani da slitta, e molti sono allarmati nel vederla minacciata. Se la popolazione dei cani diminuisce troppo, la cultura (che è intrinsecamente legata a uno stile di vita che coinvolge la relazione tra persone e cani) andrà persa. Questo è il motivo per cui c’è una spinta da parte dei funzionari in Groenlandia e in Danimarca per assegnare la protezione del patrimonio mondiale dell’UNESCO alla zona di caccia unica di 4000 chilometri quadrati della Groenlandia occidentale. Se la cultura della zona è ufficialmente riconosciuta come preziosa, la maggiore attenzione (ed eventualmente i finanziamenti) da parte del resto del mondo potrebbero aiutare i cani che sono così tanto parte di quella cultura, sia storicamente che attualmente.