Casa Blanca rivela secoli di storia

SAN JUAN, P.R. – Aida Maria de Ayala de Sevilla inizia i suoi tour con un avvertimento: “il mio tour non è un tour. È una confessione.”

Una confessione di quattro mura e quasi 500 anni di storia e identità culturale.

Il giardino terrazzato che circonda Casa Blanca offre una tranquilla tregua pomeridiana, proprio come ai tempi di Ponce de Leon II (Foto di Danielle McNally).

De Sevilla sta raccontando la storia di Casa Blanca, una volta casa dei discendenti di Ponce de Leon, e un pezzo del ricco patrimonio culturale di San Juan e Puerto Rico. Durante una visita alla vecchia San Juan, Casa Blanca è una tappa obbligata nella lista di ogni appassionato di storia.

Costruita nel 1523 sia come residenza che come forte, Casa Blanca fu il primo edificio a proteggere la gente di Porto Rico.

“Casa Blanca è per me il primo edificio, il primo organismo di San Juan”, ha detto de Sevilla.

La storia di Casa Blanca è ricca e varia come quella del popolo portoricano che è venuta a rappresentare. Da forte spagnolo a residenza familiare, complesso militare prima per gli spagnoli e poi per gli americani, e ora museo d’arte e arredamento del XVI e XVII secolo sotto gli auspici dell’Istituto di Cultura Portoricana, lo scopo di Casa Blanca è cambiato con le mutevoli maree dell’imperialismo e delle relazioni internazionali.

All’arrivo a Casa Blanca, gli ospiti ascolteranno personalmente la storia di Casa Blanca raccontata da de Sevilla. De Sevilla fa solo visite individuali, accogliendo un gruppo alla volta in quella che lei chiama scherzosamente “la mia casa”.

De Sevilla è stata un’impiegata dell’Istituto di Cultura Portoricana e la guida ufficiale del museo di Casa Blanca per 27 anni, e il legame che sente verso la casa come parte del suo patrimonio è palpabile.

Racconta la storia di Casa Blanca come se stesse narrando un dramma teatrale, dipingendo scene nell’occhio della mente dei suoi ospiti.

Dai giardini di Casa Blanca, gli ospiti possono osservare l’evoluzione della casa, dalle mura castellate del XVI secolo all’aggiunta a due piani del XIX secolo (Foto di Danielle McNally).

“Immaginate…” inizia ogni nuova scena, e i visitatori sono trasportati con de Sevilla indietro ad un tempo più romantico e semplice.

Casa Blanca è nata come la casa di Juan Ponce de Leon, il primo governatore sotto il re spagnolo di Puerto Rico, ed è meglio conosciuta in quel ruolo. Tuttavia, Ponce de Leon non ha mai vissuto e non ha mai visto la casa. Morì nel 1521, prima che la casa fosse completata.

La costruzione della casa fu effettivamente supervisionata dal genero di Ponce de Leon, García Troche. Doveva essere non solo una casa di famiglia, ma anche servire da protezione per gli abitanti di Old San Juan, dato che le imponenti fortezze di El Morro e San Cristóbal non erano ancora state concepite.

Tuttavia la prima casa era fatta di legno e come dice de Sevilla, “una casa di legno? Una casa di legno nel 1521? Dimenticate quella casa.”

La casa originale fu distrutta da un incendio e una nuova casa fatta di pietra con merli e un muro di cinta fu costruita nel 1523.

Il governo spagnolo si rese subito conto che Casa Blanca era troppo piccola per servire come fortezza per la loro fiorente città e fu iniziata la costruzione di La Fortaleza, che ancora oggi serve come casa del governatore di Puerto Rico.

Casa Blanca fu sviluppata in un ambiente tropicale, rendendo facile per gli ospiti capire perché Ponce de Leon e la sua famiglia avrebbero voluto stabilirsi lì (Foto di Danielle McNally).

Tuttavia, per il periodo di circa 15 anni tra il completamento di Casa Blanca e La Foraleza, Casa Blanca servì come sede del capo del governo di Puerto Rico.

Per i successivi 250 anni, Casa Blanca fu sede dei discendenti di Juan Ponce de Leon. Tuttavia non è per questo Ponce che la casa è dedicata. È per il nipote di Ponce de Leon, Juan Ponce de Leon II. Egli fu il primo portoricano illustre, e servì come governatore ad interim di Puerto Rico nel 1579, rendendolo il primo portoricano nato naturalmente a detenere tale titolo.

Gli ospiti che visitano Casa Blanca oggi vedranno la casa come probabilmente appariva quando la famiglia Ponce de Leon la chiamava casa. Anche se i mobili non sono originali (la maggior parte fu distrutta quando gli olandesi presero e incendiarono San Juan), Ricardo Alegria, il primo curatore della Casa Blanca come museo, selezionò i migliori pezzi dalla Spagna per ricreare un aspetto autentico. Cercò di illustrare l’ambiente e lo stile di quel periodo in modo che la casa potesse servire alla gente di Puerto Rico come una mostra degli alloggi e della vita domestica dei secoli XVI e XVII.

Un pezzo di arredamento di cui de Sevilla è molto orgoglioso ed è una tappa importante del tour è la cassa della dote che si trova nel foyer. Questo forziere è il più antico di Puerto Rico ed è unico in quanto il proprietario ha bisogno di tre chiavi per aprire il forziere e incontrare il contenuto.

Perché tre chiavi? Questo è diventato popolare tra i portoricani più importanti dopo che il re lo ha ordinato.

Questa fontana è solo un esempio degli elementi regali che si possono trovare in tutta Casa Blanca (Foto di Danielle McNally).

“Il re disse, ‘Non voglio che una persona controlli la chiave. Due?! Diventano amichevoli. È meglio essere in tre”, de Sevilla racconta la storia ai visitatori, con battute spiritose disseminate ovunque.

Tuttavia non è solo l’arredamento che non fa parte della casa originale. Dopo che il governo spagnolo espropriò la casa alla famiglia Ponce de Leon, fu rilevata dagli ingegneri militari spagnoli e furono fatte molte aggiunte, tra cui un’altra ala di due piani e le stalle, che servivano come caserme per i soldati.

Più tardi, quando Puerto Rico divenne un territorio degli Stati Uniti dopo la guerra ispano-americana, Casa Blanca divenne la sede del comandante dell’esercito americano di stanza a Puerto Rico.

“Oh cavolo, era molto elegante allora”, ha detto de Sevilla.

“Ho sentito cose che non sono scritte sui giornali”, ha detto de Sevilla mentre spiegava ai suoi ospiti gli interessanti effetti di questi cambiamenti.

Questa fontana, una delle tante che circondano Casa Blanca, sembra che possa continuare all’infinito attraverso il paesaggio felpato del giardino (Foto di Danielle McNally).

All’inizio del tour, De Sevilla indica un dipinto ad acquerello regalato ai portoricani dagli olandesi che raffigura la città come appariva nel XVI secolo. Nel dipinto i visitatori possono vedere la Casa Blanca con il suo alto muro di cinta.

Tuttavia, visitando la casa, gli ospiti vedranno attraverso le finestre, che il muro di cinta tocca il livello del pavimento. Casa Blanca è stata costruita su una collina, e la passerella di pietra che gli ospiti usano per arrivare oggi, mette gli ospiti al primo piano dell’aggiunta a due piani, il che significa che la casa originale è effettivamente sotto di loro.

Tuttavia, non pensate di visitare il primo piano originale. Gli ingegneri militari, che “non sono romantici”, come li descrive de Sevilla, hanno sigillato la porta originale. Hanno anche portato mobili moderni e lasciato il giardino in rovina.

“La confessione è ora: quale giardino? Non esiste”, ha detto de Sevilla. L’assunzione della casa da parte del governo degli Stati Uniti nel 20° secolo, ha restituito il giardino ad alcuni del suo splendore originale, e de Sevilla ora fa un gioco con i suoi ospiti, incoraggiandoli a cercare di trovare la porta originale durante il loro tour del giardino.

Prima di permettere agli ospiti di passeggiare tra le rigogliose piante tropicali e le tranquille fontane che scorrono nel terreno, de Sevilla fa un’ultima confessione per la casa.

I giardini che circondano Casa Blanca forniscono un luogo perfetto per i visitatori per sedersi, rilassarsi (Foto di Danielle McNally).

Sotto l’ufficio di Ponce de Leon II, è stata scoperta una botola nel pavimento, un tempo nascosta dai mobili, e sotto si trova una stanza segreta.

Sporgendosi nell’oscurità, gli ospiti possono scorgere una cassa e un arco di mattoni che conduce in un luogo sconosciuto. Il seminterrato segreto appare scuro e umido, come qualcosa uscito da Pirati dei Caraibi. De Sevilla è convinto che questo arco conduca ad un tunnel segreto che risale fino a El Morro.

A prescindere dal fatto che esistano o meno tunnel segreti usati un tempo dai militari spagnoli per sfuggire agli attacchi, sono i dettagli misteriosi come questo che si trovano in tutta Old San Juan che aggiungono al romanticismo e all’avventura di un luogo così ricco di storia.

Se vai

• Casa Blanca si trova a: Calle San Sebastián #1, Viejo San Juan, a soli tre minuti a piedi da El Morro.
• Anche se gli orari sono indicati dalle 9 alle 16, dal martedì al sabato, il museo è chiuso dalle 12 alle 13 per il pranzo. È chiuso la domenica e il lunedì. Gli orari possono essere in genere aleatori, quindi chiamate prima di andare: 787-725-1454.
• L’ingresso è di 3 dollari per tutti.
• Ci sono servizi igienici nella proprietà per i visitatori. Il museo stesso è accessibile ai disabili, ma alcune aree del giardino non lo sono.
• Dopo il tour, fate una facile passeggiata lungo Calle San Sebastián, dove numerosi ristoranti servono piatti tradizionali portoricani.