I disturbi alimentari hanno un profondo impatto sulla salute fisica e sullo sviluppo psicologico e interpersonale degli adolescenti. Un intervento precoce e un trattamento efficace sono essenziali per evitare complicazioni psicologiche e mediche di lunga durata, compresa, in alcuni casi, una morte precoce.
Una forma specifica di terapia familiare, denominata trattamento basato sulla famiglia (FBT), è il principale trattamento basato sull’evidenza per gli adolescenti con anoressia nervosa. C’è anche un supporto più limitato per il suo uso con i giovani con bulimia nervosa e le sue varianti. Tuttavia, FBT non è abbracciato da tutte le famiglie e pazienti perché richiede che i genitori partecipino alle sessioni e che i genitori controllino l’alimentazione del loro bambino. È anche laboriosa, e meno della metà dei pazienti mostra un recupero completo. Queste considerazioni indicano che sono necessari approcci alternativi.
CBT-E (Enhanced Cognitive Behavior Therapy)
CBT-E è stato sviluppato per affrontare la psicopatologia dei disturbi alimentari negli adulti, piuttosto che una specifica diagnosi di disturbo alimentare. È un trattamento per tutte le forme di disturbi alimentari, tra cui l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa, il disturbo da abbuffata e altri stati simili.
Quando si lavora con persone che non sono significativamente sottopeso, la CBT-E generalmente comporta un appuntamento di valutazione iniziale seguito da 20 sessioni di trattamento individuale in 20 settimane, della durata di 50 minuti ciascuna.
Con le persone che sono sottopeso, il trattamento deve essere più lungo, spesso coinvolgendo circa 40 sessioni in 40 settimane. In questa versione della CBT-E, il recupero del peso è integrato con il trattamento della psicopatologia del disturbo alimentare. Prima di intraprendere il recupero del peso, i pazienti e i terapeuti passano le prime settimane di questo trattamento a considerare attentamente le ragioni per e contro questo cambiamento. L’obiettivo della CBT-E è che i pazienti stessi decidano di riprendere peso piuttosto che farsi imporre questa decisione. Durante la fase finale del recupero del peso, i pazienti sono aiutati a mantenere con successo il loro peso.
La CBT-E può essere fornita in due forme: (1) una forma “focalizzata”, che affronta esclusivamente la psicopatologia specifica dei disturbi alimentari, o (2) una forma “ampia”, che presenta moduli specifici per affrontare uno o più dei meccanismi coadiuvanti che mantengono il disturbo alimentare (cioè, perfezionismo clinico, bassa autostima di base, difficoltà interpersonali, e intolleranza dell’umore).
CBT-E è stato valutato in numerosi studi clinici controllati e di coorte ed è ora raccomandato per tutte le forme cliniche dei disturbi alimentari adulti.
CBT-E adattata per gli adolescenti
CBT-E è stata adattata per gli adolescenti tenendo conto di due caratteristiche distintive, cioè la salute fisica e il coinvolgimento dei genitori. In effetti, alcune complicazioni mediche associate ai disturbi alimentari sono particolarmente gravi in questa fascia d’età, quindi valutazioni mediche periodiche e una soglia più bassa per il ricovero in ospedale sono parti integranti della CBT-E per gli adolescenti. Inoltre, il coinvolgimento dei genitori nel trattamento è richiesto nella grande maggioranza dei casi.
La CBT-E ha una serie di caratteristiche che la rendono adatta ai pazienti adolescenti con disturbi alimentari. In primo luogo, adotta un approccio flessibile e individualizzato, che è facilmente adattabile alle esigenze dello sviluppo cognitivo degli adolescenti. Infatti, la CBT-E non è un trattamento “a taglia unica”. Il terapeuta crea una versione specifica della CBT-E che corrisponde esattamente al problema alimentare della persona che riceve il trattamento. Inoltre, la CBT-E è comprensibile e facile da ricevere e promuove la ricerca del controllo e dell’autonomia in quanto coinvolge attivamente i pazienti nella decisione di cambiare. Queste sono questioni di grande rilevanza per i pazienti più giovani, che quindi rispondono favorevolmente a un trattamento collaborativo come la CBT-E. Infine, ma non meno importante, la CBT-E include diverse strategie per coinvolgere attivamente i pazienti nel trattamento, una caratteristica che è vitale per la gestione degli adolescenti che, per natura, sono solitamente ambivalenti riguardo al loro trattamento.
La CBT-E per gli adolescenti comporta due sessioni preparatorie/di valutazione seguite da tre fasi principali: Fase uno – Iniziare bene e decidere di cambiare; Fase due – Affrontare il cambiamento; Fase tre – Finire bene. Il trattamento è consegnato, come la versione per adulti della CBT-E, da un solo terapeuta in 20 sessioni in pazienti non sottopeso, ma in quelli che sono sottopeso, il trattamento può essere spesso concluso in 30 sessioni, e può essere consegnato nella forma “focalizzata” o in quella “ampia”.
I genitori sono invitati a partecipare da soli ad un colloquio della durata di circa 90 minuti durante la prima settimana del trattamento. Successivamente, il paziente e i genitori sono visti insieme nelle sessioni da quattro a sei (nei pazienti che non sono sottopeso) o nelle sessioni da otto a dieci (nei pazienti che sono sottopeso). Inoltre, le sessioni da 15 a 20 minuti sono tenute immediatamente dopo la sessione individuale del paziente. Queste sessioni congiunte dovrebbero informare i genitori su ciò che sta accadendo e sui progressi del paziente; dovrebbero anche essere usate per discutere, con il previo accordo del paziente, come potrebbero aiutare il paziente a fare dei cambiamenti.
Quanto è efficace la CBT-E per gli adolescenti?
Ad oggi, quattro diversi studi di coorte su pazienti di età compresa tra 11 e 19 anni hanno valutato l’efficacia della CBT-E per gli adolescenti. Tre dei quattro studi hanno studiato gli effetti su pazienti con anoressia nervosa, e uno ha studiato gli effetti su adolescenti non in sovrappeso con altri disturbi alimentari. I risultati di questi studi hanno mostrato che la maggior parte dei pazienti adolescenti con disturbi alimentari hanno accettato di affrontare il trattamento. Nei pazienti con anoressia nervosa che completano il trattamento (60-65 per cento) circa il 60 per cento ha raggiunto una risposta completa (cioè, peso normale e psicopatologia minima del disturbo alimentare), mentre circa il 70 per cento dei pazienti non in sovrappeso ha mostrato una psicopatologia minima residua del disturbo alimentare, e la metà di quelli con precedenti episodi di abbuffate o purging ha riferito di non averli più.
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I risultati di questi studi hanno portato le linee guida del National Institute for Health and Clinical Excellence (NICE) a raccomandare la CBT-E per gli adolescenti con disturbi alimentari come alternativa alla FBT quando questa è inaccettabile, controindicata o inefficace.
Conclusioni
In conclusione, la CBT-E è un trattamento promettente per gli adolescenti con disturbi alimentari. Ha una serie di vantaggi. È accettabile per i giovani, e la sua natura collaborativa si adatta bene ai giovani pazienti ambivalenti che possono essere particolarmente preoccupati per le questioni di controllo. La portata transdiagnostica del trattamento è un vantaggio perché è in grado di trattare l’intera gamma di disturbi che si presentano nei pazienti adolescenti. Fornisce quindi una forte alternativa alla FBT.