La prima fortezza a sorgere in questo sito nella città normanna di Falaise fu costruita nel X secolo da un capo vichingo i cui discendenti diventarono i normanni francesizzati. Secondo una leggenda popolare, fu un secolo dopo, nell’anno 1027, che una giovane ragazza di nome Herleva ebbe un incubo terrificante e profetico dal quale si sarebbe svegliata urlando.
Herleva era stata sedotta settimane prima da Roberto il Duca di Normandia ed era incinta del suo primo figlio. Nel suo sogno febbrile, un albero gigantesco scoppiò dal suo stomaco. Le sue radici nodose spuntarono dal suo cadavere e si diffusero in Normandia come i tentacoli di uno dei mostri Kraken del mito nordico. Il tronco dell’albero torreggiava nel cielo mentre i suoi rami colossali si estendevano oltre il canale, gettando un’ombra minacciosa sull’Inghilterra come gli artigli di una bestia famelica che si prepara a balzare sul paese.
Diversi mesi dopo Herleva avrebbe dato alla luce un figlio che chiamò William. Il bambino sarebbe stato chiamato “Guglielmo il bastardo” per gran parte della sua giovinezza, a causa sia delle circostanze della sua nascita che del suo temperamento. Ma nonostante queste origini umili e stigmatizzate, un giorno Guglielmo avrebbe conquistato gli anglosassoni e sarebbe diventato re d’Inghilterra. Fondò una dinastia che durò molti secoli e trasformò la storia politica, economica, militare, sociale e linguistica dell’Europa occidentale.
Sulla scia della conquista dell’Inghilterra, i Normanni non dimenticarono mai veramente le loro origini in questa regione della Francia. Nel 1123, il figlio di Guglielmo, il re Enrico I d’Inghilterra, tornò in Normandia e cominciò a ricostruire il castello dove era nato suo padre. La fortezza fu rafforzata nelle sue capacità difensive e furono aggiunte torri e torrioni, dando vita all’imponente edificio che si può vedere oggi.
Ma i discendenti del conquistatore erano un gruppo ferocemente polemico e assetato di sangue. Per secoli i parenti reali si combatterono selvaggiamente per contese e potere su entrambe le sponde del canale. Il castello fu lo scenario di combattimenti, torture, intrighi e omicidi; fu a Falaise che il re Giovanni d’Inghilterra fece imprigionare e assassinare suo nipote Artù, duca di Bretagna, per il duplice crimine di aver complottato per rovesciarlo e aver assediato il castello della madre di Giovanni, Eleonora d’Aquitania.
Più tardi nella sua storia, il castello fu testimone di innumerevoli battaglie tra gli eserciti di Francia e Inghilterra durante la guerra dei cent’anni, con un ciclo apparentemente infinito di violenza che si verifica qui. Fu lo sfondo di molti assedi durante questo periodo ed entrambi gli eserciti occuparono il castello in diversi momenti della guerra. La prova di ciò può essere vista in molti dei graffiti incisi negli edifici da soldati francesi o inglesi annoiati.
Dopo l’epoca medievale, quando i castelli e i cavalieri furono sostituiti da forme di guerra più tecnologicamente avanzate, il castello perse il suo significato e fu abbandonato. Rimase in uno stato derelitto per diversi secoli fino a quando non fu riconosciuto come monumento storico nel 1800 e fu sottoposto a restauro. I feroci bombardamenti della seconda guerra mondiale hanno poi distrutto o danneggiato gran parte della struttura, ma la maggior parte del castello è rimasta intatta, ed è ora un museo aperto ai visitatori.