“Non avevo alcun interesse a fare soldi (direttamente) con gli hashtag. Sono nati da Internet, e non dovrebbero essere di proprietà di nessuno. Il valore e la soddisfazione che traggo dal vedere il mio divertente piccolo hack usato così ampiamente come è oggi è abbastanza prezioso per me da essere sollevato di aver avuto la lungimiranza di non cercare di bloccare questa idea stupidamente semplice ma efficace”. Chris Messina, spiegando perché non ha brevettato l’hashtag
Le campagne sociali hanno cominciato ad essere intitolate in forma di hashtag. L’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni ha approvato nel novembre 1988 una raccomandazione che metteva il segno dell’hashtag sul lato destro dello 0 nella disposizione dei pulsanti dei telefoni. Questa stessa disposizione è usata ancora oggi nella maggior parte dei telefoni software (vedi il dialer di Android per esempio). La raccomandazione dell’ITU aveva 2 opzioni di design per l’hash: una versione europea dove il segno dell’hash era costruito con un angolo di 90 gradi e una versione nordamericana con un angolo di 80 gradi. La versione nordamericana sembra aver prevalso in quanto la maggior parte dei segni di hash in Europa ora seguono l’inclinazione di 80 gradi.Il segno di cancelletto è stato adottato per l’uso all’interno delle reti IRC circa 1988 per etichettare gruppi e argomenti. I canali o gli argomenti che sono disponibili in un’intera rete IRC sono preceduti da un simbolo di hash (al contrario di quelli locali ad un server, che usano una e commerciale).HTML ha usato # come identificatore di frammenti fin dall’inizio del World-Wide Web (circa 1993).
L’uso del segno cancelletto in IRC ha ispirato Chris Messina a proporre un sistema simile da usare su Twitter per etichettare gli argomenti di interesse sulla rete di microblogging. Ha pubblicato il primo hashtag su Twitter. Il suggerimento di Messina di usare l’hashtag non è stato adottato da Twitter, ma la pratica è decollata dopo che gli hashtag sono stati ampiamente utilizzati nei tweet relativi agli incendi boschivi di San Diego del 2007 nella California meridionale. Secondo Messina, ha suggerito l’uso dell’hashtag per rendere facile agli utenti “profani” la ricerca di contenuti e trovare specifici aggiornamenti rilevanti; erano per le persone che non hanno la conoscenza tecnologica per navigare nel sito. Pertanto, l’hashtag “è stato creato organicamente dagli utenti di Twitter come un modo per categorizzare i messaggi”. Oggi sono per chiunque, con o senza conoscenze tecniche, per imporre facilmente abbastanza annotazioni da essere utili senza bisogno di un sistema più formale o aderendo a molti dettagli tecnici.
Internazionalmente, l’hashtag è diventato una pratica di stile di scrittura per i post di Twitter durante le proteste elettorali iraniane del 2009-2010; gli utenti di Twitter dentro e fuori l’Iran hanno usato hashtags sia in inglese che in persiano nelle comunicazioni durante gli eventi. Il primo uso pubblicato del termine “hashtag” è stato in un post sul blog di Stowe Boyd, “Hash Tags = Twitter Groupings”, il 26 agosto 2007, secondo il lessicografo Ben Zimmer, presidente del Comitato Nuove Parole della American Dialect Society.
A partire dal 2 luglio, 2009, Twitter ha iniziato a collegare tutti gli hashtag nei tweet ai risultati di ricerca di Twitter per la parola hashtaggata (e per l’ortografia standard delle parole comunemente sbagliate). Nel 2010, Twitter ha introdotto “Trending Topics” sulla prima pagina di Twitter, mostrando gli hashtag che stanno rapidamente diventando popolari. Twitter ha un algoritmo per affrontare i tentativi di spammare la lista dei trend e garantire che gli hashtag abbiano una tendenza naturale.
Anche se l’hashtag ha iniziato ad essere più popolare su Twitter come principale piattaforma di social media per questo uso, l’uso si è esteso ad altri siti di social media tra cui Instagram, Facebook, Flickr, Tumblr e Google+.