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L’angolo nord-ovest del sito era originariamente occupato dalla Chiesa Evangelica Luterana di San Pietro, fondata nel 1862 (come Deutsche Evangelische Lutherische Sanct Petri-Kirche). L’edificio originale della chiesa fu venduto e demolito per costruire il Grand Central Terminal nel 1903. Nel 1905, la chiesa si trasferì nella posizione di 54th Street e Lexington Avenue, dove rimase fino a quando l’edificio fu acquistato dalla First National City Bank (più tardi conosciuta come Citibank) nel 1970.
Crisi ingegneristica del 1978Modifica
A causa di una svista progettuale e di cambiamenti durante la costruzione, l’edificio inizialmente completato non era strutturalmente sicuro. Per il suo progetto originale, LeMessurier ha calcolato il carico del vento sull’edificio quando il vento soffiava perpendicolarmente contro il lato dell’edificio – vento da nord, est, sud o ovest – tutto ciò che era richiesto dal codice edilizio di New York. Tali venti sono normalmente il caso peggiore, e un sistema strutturale capace di gestirli può facilmente far fronte al vento da qualsiasi altro angolo. Così, l’ingegnere non calcolò specificamente gli effetti dei “venti di quarto” orientati diagonalmente (nord-est, nord-ovest, sud-est o sud-ovest). Nel giugno 1978, spinto dalla discussione tra una studentessa di ingegneria civile dell’Università di Princeton, Diane Hartley, e l’ingegnere progettista Joel Weinstein, LeMessurier ricalcolò i carichi del vento sull’edificio, questa volta includendo i venti di quarto. Questo ricalcolo ha rivelato che con un vento di quarto, c’era un aumento del 40% dei carichi del vento, con un conseguente aumento del 160% del carico ai giunti di collegamento dei sostegni chevron.
Il progetto originale di LeMessurier per i sostegni di carico chevron usava giunti saldati. Tuttavia, durante la costruzione, il costruttore Bethlehem Steel è stato autorizzato a utilizzare giunti bullonati per risparmiare sui costi di manodopera e materiali. L’azienda di LeMessurier ha approvato il cambiamento, anche se questo non era noto a LeMessurier stesso. Il progetto originale dei giunti saldati aveva un’ampia resistenza per sopportare il carico del vento diretto, con un margine di sicurezza sufficiente per sopportare i carichi più alti del vento di quarto; tuttavia, il carico di un vento di quarto con forza da uragano a 75 miglia all’ora (121 km/h) avrebbe superato la forza dei giunti bullonati. I bulloni potrebbero cedere e l’edificio potrebbe crollare.
Per il comfort degli occupanti, l’edificio ha uno smorzatore di massa accordato, che annulla gran parte del carico del vento. Con lo smorzatore attivo, LeMessurier ha stimato che un vento capace di far cadere l’edificio si verificherebbe in media solo una volta ogni 55 anni. Tuttavia, la serranda è attivata elettricamente, quindi se viene a mancare la corrente, come durante un uragano, la serranda potrebbe non attivarsi, e un vento a velocità molto più bassa potrebbe provocare un cedimento strutturale; i test nella galleria del vento con i modelli del Citigroup Center hanno rivelato che senza la serranda, venti della velocità inferiore necessaria per far cadere l’edificio si verificherebbero in media ogni 16 anni. LeMessurier ha anche scoperto che il suo studio aveva usato il fattore di sicurezza delle capriate di New York City di 1:1 invece del fattore di sicurezza delle colonne di 1:2. Questi fattori, combinati, hanno messo l’edificio in pericolo critico. I problemi sono stati scoperti a giugno, l’inizio della stagione degli uragani, e dovevano essere corretti rapidamente.
LeMessurier ha riferito di essersi agitato su come affrontare il problema. Se i problemi fossero stati resi noti al pubblico, avrebbe rischiato di rovinare la sua reputazione professionale e di provocare il panico nell’area immediatamente circostante l’edificio, oltre che agli occupanti. Si rivolse prima all’architetto (Hugh Stubbins) e poi alla Citicorp. Consigliò loro di prendere una rapida azione correttiva. Alla fine, persuase la Citicorp a riparare l’edificio senza informare il pubblico, un compito reso più facile da uno sciopero della stampa in corso. Le uniche altre persone messe al corrente dei piani di riparazione all’epoca erano il sindaco Ed Koch, il commissario ad interim del Dipartimento degli edifici Irving E. Minkin, e il capo del sindacato dei saldatori.
Per i tre mesi successivi, le squadre di costruzione che lavoravano di notte saldarono piastre d’acciaio da 2″ su ognuno dei 200 giunti bullonati del grattacielo. Lavoravano durante la notte, dopo ogni giorno di lavoro, quasi senza essere conosciuti dal pubblico. Dopo sei settimane di lavoro, una grande tempesta (l’uragano Ella) era al largo di Capo Hatteras e si dirigeva verso New York. Con New York City a poche ore dall’evacuazione di emergenza, i rinforzi erano solo a metà. Ella alla fine girò verso est e virò verso il mare, guadagnando abbastanza tempo per i lavoratori per correggere permanentemente il problema. Come precauzione, Citicorp elaborò piani di evacuazione di emergenza con i funzionari locali per l’immediato quartiere.
Non essendo successo nulla come risultato della gaffe ingegneristica, il pericolo fu tenuto nascosto al pubblico per quasi 20 anni, e fu pubblicizzato solo in un lungo articolo su The New Yorker nel 1995.
Questioni eticheModifica
L’architetto Eugene Kremer ha discusso le questioni etiche sollevate in questo caso.
LeMessurier è stato criticato per l’insufficiente supervisione che ha portato a giunti imbullonati invece che saldati, per non aver informato i vicini in pericolo, per aver attivamente ingannato il pubblico sulla portata del pericolo durante il processo di rinforzo, e per non aver informato gli architetti o altri ingegneri strutturali del problema e della soluzione per due decenni. Tuttavia, il suo atto di avvisare Citicorp del problema nel suo progetto è ora usato come esempio di comportamento etico in diversi libri di testo di ingegneria.
Kremer discute sei punti chiave:
- Analisi dei carichi del vento. Controllare tutti i calcoli e non basarsi solo sulle norme edilizie; queste stabiliscono i requisiti minimi e non lo stato dell’arte.
- Modifiche di progettazione. In questo caso si passa dalle connessioni saldate a quelle bullonate. I cambiamenti sono considerati nel contesto generale del progetto e da tutte le persone coinvolte e non una decisione impulsiva del momento.
- La responsabilità professionale. Seguire i codici di condotta di ogni istituto riconosciuto. LeMessurier non ha considerato prima la sicurezza pubblica.
- Dichiarazioni pubbliche. In questo caso le dichiarazioni pubbliche rilasciate da LeMessurier e Citigroup sono state fatte per fuorviare deliberatamente il pubblico.
- Sicurezza pubblica. La dichiarazione pubblica ha negato al pubblico il diritto di garantire la propria sicurezza e di prendere le proprie decisioni critiche.
- Avanzamento delle conoscenze professionali. Nascondere questo problema per quasi 20 anni ha impedito l’apprendimento etico e ingegneristico che avrebbe potuto avere luogo.
Modifiche successiveModifica
L’ex presidente della Citicorp Walter B. Wriston sarebbe stato dietro la decisione di acquisire diversi edifici di basso e medio livello nella zona, presumibilmente per acquistare saloni di massaggio e negozi a conduzione familiare a Midtown. Nel 1987, Citigroup vendette due terzi del suo interesse nell’edificio, insieme a un terzo del suo interesse in 399 Park Avenue, a Dai-Ichi Mutual Life Insurance Company per 670 milioni di dollari (costo totale dell’edificio corretto per l’inflazione: 365.584.843 dollari). Nel 2001, Citicorp ha venduto la sua quota di controllo nell’edificio per 755 milioni di dollari (costo dell’edificio corretto per l’inflazione: 569.794.069 dollari) alla Boston Properties. Citigroup ha trasferito la sua sede al 399 Park Avenue.
Nel 2008, il proprietario dell’edificio Boston Properties ha iniziato il processo di rinominare la torre “601 Lexington Avenue”. La ristrutturazione dell’atrio ha portato al trasferimento dell’entrata della torre dalla 53esima strada alla Lexington Avenue. Tutte le insegne di Citigroup sono state rimosse dall’edificio e dall’isolato circostante. Il cambio di nome divenne effettivo nel 2009. La società stava anche considerando di vendere i diritti di denominazione dell’edificio.
La New York City Landmarks Preservation Commission ha designato la torre come punto di riferimento cittadino il 6 dicembre 2016. Nel marzo 2017, Gensler ha rivelato i progetti per una grande ristrutturazione intorno alla base della torre. La ristrutturazione includerà una piazza d’ingresso ridisegnata e un nuovo spazio atrio. Lo stesso giugno, sono iniziati i lavori sulla piazza incassata, e una fontana di Hideo Sasaki è stata demolita, anche se faceva parte della designazione del landmark.