Una delle malattie più temute da millenni, la lebbra è ancora tra noi – anche se ha perso molta della sua minaccia. Ma alcuni dei suoi misteri rimangono, in particolare le sue origini. In uno studio pubblicato oggi, i ricercatori si sono rivolti al DNA antico per scoprire le radici della lebbra, e il percorso che hanno seguito li ha portati in un luogo sorprendente.
La lebbra deriva da un’infezione batterica cronica, quasi sempre di Mycobacterium leprae. In genere ci vogliono cinque anni dopo l’infezione iniziale perché i sintomi si manifestino.
La buona notizia è che, nonostante il lungo periodo di incubazione, la lebbra non è altamente contagiosa. L’Organizzazione Mondiale della Sanità nota che il 99% della popolazione mondiale ha un’immunità naturale e, anche se sei in quell’1% sfortunato, può essere curata con una combinazione di farmaci abbastanza accessibili. Almeno, questo è vero nel 21° secolo.
Prima, nella storia dell’umanità, non c’erano buone notizie sulla lebbra.
Si pensava che fosse estremamente contagiosa e le persone con i suoi sintomi venivano ostracizzate o spedite in luoghi remoti, spesso desolati. Non c’era nemmeno molto da fare per i sintomi, che iniziavano in modo abbastanza benigno (strane macchie colorate sulla pelle) ma progredivano fino a diventare altamente debilitanti, compresi gravi danni ai nervi e alla vista.
Contrariamente alla tradizione popolare, il M. leprae in sé non divora il corpo. Invece, i nervi danneggiati non inviano più avvertimenti appropriati sull’infezione e le lesioni al cervello, e il sistema naturale di auto-pulizia del corpo si rompe, spesso con conseguente grave perdita di tessuto che, insieme agli altri danni, può essere fatale.
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Circa 200.000 persone sono ancora infettate dalla lebbra ogni anno, soprattutto in aree impoverite e tropicali. Coloro che ricevono il trattamento multi-farmaco saranno efficacemente guariti dalla malattia, senza alcuna disabilità permanente se viene diagnosticata abbastanza presto.
Ma nonostante una migliore comprensione di come trattarla, la scienza è ancora un po’ confusa su dove la lebbra ha avuto origine.
La ricerca precedente ha identificato una serie di ceppi diversi, generalmente isolati geograficamente attraverso la storia. Solo due dei ceppi conosciuti, per esempio, sono stati trovati in Europa.
Uno studio del 2005 sulle origini della lebbra ha concluso che probabilmente è nata in Africa orientale o nel Vicino Oriente, e si è diffusa con la nostra specie durante le ondate di migrazione umana in tutto il mondo.
Oggi, tuttavia, i ricercatori hanno dato un’altra occhiata alla questione dell’origine e hanno trovato una nuova risposta.
Il team ha sequenziato il DNA antico da campioni di M. leprae identificati tra quasi cento europei che hanno vissuto tra il quinto e il quindicesimo secolo. Gli individui sono stati selezionati per l’inclusione nello studio sulla base di deformazioni scheletriche coerenti con la lebbra.
I ricercatori sono stati in grado di ricostruire dieci genomi di M. leprae dai campioni, tra cui il più antico genoma di M. leprae conosciuto, da Great Chesterford, Inghilterra, risalente a qualche parte all’inizio del quinto alla metà del sesto secolo.
Fatto divertente: che più antico M. leprae genoma risulta essere lo stesso ceppo trovato in scoiattoli rossi infetti in Inghilterra oggi, suggerendo che il contatto con gli scoiattoli e il commercio di pellicce di scoiattolo può aver avuto un ruolo nella diffusione della malattia nel Medioevo, secondo gli autori.
I genomi europei M. leprae sequenziati nello studio rappresentano tutti i ceppi conosciuti, compresi quelli non precedentemente trovati in Europa e pensato per esistere solo in altri continenti. Infatti, tre diversi ceppi del batterio sono stati trovati in un solo cimitero medievale in Danimarca.
Colpa dell’Europa. Forse.
La scoperta chiave dalla ricerca di oggi è che l’aggiunta di dieci nuovi genomi di M. leprae al database del campo ci dà un’istantanea più fine del passato della malattia.
Il primo riferimento storico alla lebbra viene dall’India e risale a circa 600 a.C, mentre i resti scheletrici ritenuti mostrare segni della malattia, anche dall’India, sono stati datati al 2000 a.C.
Analizzando i cambiamenti nei genomi dei diversi ceppi nel tempo, il nuovo studio ha determinato che il loro ultimo antenato comune – la madre di tutti i M. leprae, se vuoi – esisteva almeno 4.000 anni fa, il che suggerisce che il ceppo ancestrale del batterio è stato intorno anche più a lungo. Ma da dove è venuto?
Il fatto che i ceppi altamente diversi sono stati tutti isolati dagli europei significa che il luogo di nascita della lebbra non è così chiaro come la ricerca precedente ha suggerito. Infatti, sulla base della loro analisi, gli autori dello studio di oggi dicono che è possibile che la malattia prima ha sollevato la sua brutta testa in Europa.
Molto come il documento fuori ieri sul virus dell’epatite B isolato dal DNA antico, questa nuova ricerca scava nel passato per dare agli scienziati un quadro più chiaro delle malattie che continuano a tormentarci nel presente.
La nuova ricerca appare oggi in PLOS Pathogens ed è ad accesso libero, così godere.