Una piccola frazione di specie di vertebrati è stata vista riprodursi attraverso la partenogenesi, la nascita senza padre della prole in cui l’embrione si sviluppa senza fecondazione da parte di un maschio. Ora si possono aggiungere i boa constrictor a quella breve lista: Uno studio su Biology Letters documenta il caso di un boa che ha dato alla luce 22 figli negli ultimi due anni, tutti di sesso femminile e nati in questo modo insolito.
“Solo con lo sviluppo e l’applicazione di strumenti molecolari abbiamo veramente iniziato a capire quanto comune possa essere questa forma di riproduzione”, l’autore principale Warren Booth . Booth, un associato di ricerca presso il Dipartimento di Entomologia della North Carolina State University, e il suo team hanno sospettato per la prima volta che qualcosa non andava quando la madre boa constrictor ha dato alla luce, due volte, un totale di 22 femmine color caramello. I maschi ospitati con la femmina non portavano il gene per questo tratto di colore recessivo.
Quando il team di Booth ha analizzato il DNA
dei giovani serpenti
, non hanno trovato alcuna prova di paternità da nessuno dei maschi che si erano accoppiati con la madre in precedenza. Inoltre, i cromosomi dei 22 piccoli li hanno traditi.
Al posto di X e Y, i serpenti e molti altri rettili hanno i cromosomi Z e W. In tutti i serpenti, ZZ produce i maschi e ZW produce le femmine. Bizzarramente, tutti i serpenti in queste cucciolate erano WW. Questa era un’ulteriore prova che i serpenti ereditavano tutto il loro materiale genetico dalla madre, poiché solo le femmine portano il cromosoma W.
I serpenti WW sono stati prodotti in laboratorio prima, ma mai visti in natura. Non era nemmeno chiaro se un serpente WW potesse essere vitale. Così il team di Booth ha raggiunto una prima volta, anche se studi precedenti hanno visto partenogenesi in squali
, lucertole e draghi di Komodo
Pensato a lungo per essere raramente scomparsa, la partenogenesi sta diventando più comune più gli scienziati la cercano. Per esempio, nel 2003 un pitone birmano in uno zoo di Amsterdam ha prodotto embrioni partenogeneticamente, ma non è stato permesso loro di svilupparsi, quindi non sappiamo se fossero veramente vitali.
Ora ai ricercatori rimane una domanda: Perché il boa constrictor si sarebbe riprodotto in questo modo se non ne aveva bisogno? Nonostante il fatto che ci fossero molti maschi con cui accoppiarsi, la femmina si è riprodotta due volte per partenogenesi. Ma riprodursi in questo modo è generalmente un metodo di ultima spiaggia, che diminuisce la diversità genetica.
“Questa femmina ha dato alla luce bambini prodotti sessualmente in passato, e solo negli anni in cui è stata alloggiata con i maschi ha prodotto prole”, spiega il dottor Booth. “Sembra che sia necessaria una certa interazione con un maschio. Tuttavia, il motivo per cui non utilizza il suo sperma è al momento sconosciuto”.
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Immagine: Warren Booth