Nel tardo diciottesimo secolo ci fu un allontanamento dalle complicate e spesso tecnicamente difficili danses à deux e un movimento verso danze di gruppo più grandi, in particolare danze di figura chiamate contredanses (anche scritte contredances). Di solito, ma non sempre, queste danze erano progettate per quattro coppie che si affrontavano in un quadrato. La notazione Feuillet, che ha così meravigliosamente aiutato i ballerini nell’apprendimento del repertorio di danza del primo Barocco, non era efficiente per la notazione dei balli di gruppo più grandi.
L’esecuzione della contredanse (conosciuta in tutta la Francia come contredanse francaise) comportava la danza di una specifica sequenza di figure. Figure aggiuntive, chiamate cambiamenti, di solito dodici in numero, si alternavano con la figura principale della danza – e la danza si concludeva quando tutti i cambiamenti erano stati eseguiti. Questi balli di figura, chiamati cotillon in Inghilterra e negli Stati Uniti, erano spesso eseguiti con combinazioni di passi a due o quattro barre, così come le contredanses.
Quando Maria Antonietta arrivò a Parigi come regina di Luigi XIV nel 1774, portò le danze viennesi, tra cui la contredanse allemande. Veniva eseguita più o meno nello stesso modo della contredanse francaise, eccetto che almeno una figura richiedeva ai partner di girare mentre cambiavano le posizioni delle braccia. Entrambe le forme di contredanse furono eseguite in Francia fino alla Rivoluzione alla fine del XVIII secolo (1789-1799).
Gli editori francesi del tardo XVIII secolo continuarono la tradizione iniziata all’inizio del secolo di pubblicare collezioni annuali di danze. Tra il 1760 e il 1785, l’editore parigino Landrin pubblicò numerose collezioni tra cui Potpourri françois des contre-danse ancienne, una serie di dodici contredanses figurate, e Receuil danglaise, una raccolta di nove danze di campagna inglesi. Allo stesso modo, l’editore La Cuisse pubblicò un gran numero di danze singole, ciascuna descritta in quattro pagine. La pagina del titolo forniva il nome della contredanse e del suo coreografo e la pagina di verso conteneva il testo che descriveva ogni figura. La pagina successiva in recto mostrava gli schemi del pavimento di ogni figura del ballo e la pagina finale in verso era riservata alla musica. Questa collezione online contiene la collezione rilegata di La Cuisse del 1762, Le répertoire des bals. Più di ottantacinque contredanses di fine Settecento, così come le varianti di contredanse come la contredanse allemande e la contredanse anglaise, sono contenute in un’altra importante raccolta di danze di fine Settecento, Contredanses; description des figures.
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Un certo numero di manuali tecnici furono anche pubblicati durante la fine del XVIII secolo. Anche se pubblicato verso il 1785, N. Malpied utilizzò la notazione di Feuillet e molto del testo precedente di Feuillet nel suo Traité sur l’art de la danse. L’Erweiterung der kunst di C. J. von Feldtenstein del 1772 è stato importante per la sua descrizione del minuetto del tardo diciottesimo secolo; inoltre, von Feldtenstein incluse figure e musica per danze di campagna e quadriglia (Vedi Video Clip 002). L’obiettivo principale del Méthode pour exercer l’oreille di Alexis Bacquoy-Guédon del 1785 erano le contredanses e i minuetti.
Forse il più importante manuale tecnico di fine Settecento fu il Trattato teorico-pratico di ballo di Gennaro Magri, pubblicato a Napoli nel 1779. Alla fine del XVIII secolo, la differenziazione tra danza teatrale e sociale era quasi completa; i ballerini professionisti eseguivano passi sempre più complessi mentre i ballerini sociali si concentravano sul crescente genere dei balli di gruppo. Il trattato di Magri è stato un collegamento significativo tra la tecnica della danza barocca e quella del primo balletto romantico. Anche se il manuale di Magri includeva descrizioni di passi precedenti al secolo, descriveva anche molti nuovi passi, come quattro tipi di battemen, nove tipi di pas de bourrée, balloté, fouette e cabriole. Il manuale si concludeva con trentanove contradanze, di cui una per trentadue esecutori.
Il secolo finisce. Questa collezione online contiene tre manuali che furono pubblicati alla fine del XVIII secolo. Il manuale inglese anonimo del 1798 The gentleman & lady’s companion adombrava le preoccupazioni del diciannovesimo secolo riguardanti il decoro, l’importanza del controllo corporeo e i confini spaziali; ammoniva i suoi lettori ad evitare di “appoggiarsi sulla spalla, o sulla sedia o su un’altra persona”. Il manuale presentava anche figure di cotillon e danze campestri inglesi.
Il compagno degli studiosi, compilato da M. J. C. Fraisier e pubblicato a Boston nel 1796, era una raccolta di cinquanta danze campestri inglesi. Un’altra raccolta di trentotto danze di campagna inglesi fu compilata nel 1793 da Asa Willcox e pubblicata negli Stati Uniti. Questa collezione online contiene un’edizione del 1918 che pretende di conservare scrupolosamente l’ortografia, la capitalizzazione e la punteggiatura originali del libro di figure di Asa Willcox. Sebbene nessuna di queste raccolte includa la musica, esse hanno fornito l’opportunità di tracciare la popolarità di specifici balli attraverso il diciannovesimo secolo.