I maiali al pascolo. Più spessa e alta è l’erba, più resiliente è il recupero del pascolo.
I maiali al pascolo non sono un’idea nuova. Infatti, i maiali sono stati allevati nei prati e nei boschi americani fin dalla nascita del nostro paese. Molto prima che le stalle di confinamento, le gabbie da parto e le lagune di letame diventassero norme industriali, i maiali al pascolo venivano allevati e finiti sull’erba da costa a costa. Dalle slitte da pascolo A-frame del Midwest alle montagne ricche di querce degli Appalachi, la carne di maiale ruspante è stata a lungo una pennellata sul nostro paesaggio agricolo.
Il mio stesso nonno, che considerava i maiali un ripensamento rispetto al suo frutteto principale e all’attività del bestiame, si prendeva del tempo per liberare i maiali tra i suoi meli dall’autunno alla primavera. Essi raccoglievano la frutta caduta, sradicavano i nidi dei topi e fertilizzavano il terreno, il tutto per pochi centesimi di dollaro. In una fattoria diversificata, allevare maiali all’aperto ha senso e fa guadagnare centesimi.
Nonostante una ricca tradizione di allevamento di maiali al pascolo, una generazione di esperienza e know-how è andata persa durante la seconda metà del 20° secolo. Quando i produttori hanno abbandonato i sistemi tradizionali all’aperto e hanno abbracciato i capannoni di confinamento per i maiali, decenni di saggezza duramente conquistata ci sono scivolati tra le dita. Quando ho iniziato a coltivare a tempo pieno a metà degli anni ’90, le informazioni sui sistemi di allevamento di maiali all’aperto a quel tempo ammontavano a pochi paragrafi nei libri di bestiame How To, o applicazioni fantasiose come l’ormai famoso Pigaerator Pork di Polyface.
Ma avevo bisogno di un sistema che tenesse conto della stagionalità e della scalabilità, combinando l’efficienza moderna con pratiche di allevamento vecchio stile. Volevo una migliore comprensione di come i maiali potessero fertilizzare i terreni impoveriti e interagire con altre specie di bestiame, il tutto mentre producevo pancetta e prosciutti appetitosi. Col senno di poi, non sono sicuro che queste filosofie di restauro esistessero in un unico posto. Nel tentativo di rimediare a questo, ecco una lista che vorrei fosse stata disponibile quando ho iniziato, conoscenze che ho acquisito dall’allevamento di maiali stocker al pascolo per oltre quindici anni.
Nota: Questo articolo è destinato ad allevare con successo stocker al pascolo. Per saperne di più su come allevare i maialini, macellare i maiali e vendere carne di maiale ai mercati degli agricoltori, controlla il mio libro, QUI.
Allevamento di maiali al pascolo: Un’evoluzione
Versione 1.0
Tutti devono iniziare da qualche parte, e la nostra fattoria non è diversa. Durante il mio primo tentativo di allevare maiali al pascolo, ho liberato un gruppo di venti maialini da 50 libbre su 15 acri. Dal primo momento in cui sono scesi dal rimorchio, questi maiali erano nel paradiso dei maiali, grufolando il terreno, brucando legumi rigogliosi e sonnecchiando contenti sotto i nostri alberi da ombra sparsi. Abbiamo dato loro accesso illimitato al mangime, all’acqua e al foraggio, e le cose sono andate così bene che un mese dopo ne ho acquistati altri 20, poi altri 20 ancora. Prima che me ne rendessi conto, ero il proprietario di 60 maiali sani e allegri che correvano qua e là, di tutti i colori, dimensioni e personalità diverse. A parte il controllo del mangime e dell’acqua, i maiali si prendevano cura di loro stessi. Ho soprannominato questo scenario “Pastured Pigs, version 1.0”.
I maiali possono davvero sorridere? I maiali sani di sicuro sembrano farlo!
Era tutto arcobaleni e farfalle per qualche mese, ma i problemi iniziarono subito dopo. Siccome i maiali non sudano, hanno creato dei grandi muretti per rinfrescarsi. Mentre all’inizio ho trovato questa abitudine divertente (e accattivante), ho osservato comunemente i maiali bere da questa acqua fangosa e contaminata. “Hogwash”, ho detto, e avevo ragione. La diarrea diffusa seguiva rapidamente, accompagnata da una perdita di peso. L’acqua verde di queste pozzanghere sembrava invitante come una piscina per bambini trascurata a fine settembre.
Nel frattempo, i maiali continuavano a grufolare nel pascolo, preoccupando costantemente il terreno oltre la sua capacità di ristabilirsi. Dopo alcuni mesi di attività non-stop del muso, il mio pascolo è diventato effettivamente un paesaggio lunare, punteggiato qua e là da rudimentali scanni orlati di alghe. Di conseguenza, i maiali si affidavano quasi esclusivamente alla loro razione di cereali, e concimavano direttamente sul terreno nudo e privo di vegetazione. In effetti, avevo involontariamente permesso ai maiali di creare il loro proprio feedlot, proprio quello che stavo cercando di evitare. Sapevo che il sistema doveva cambiare, per il beneficio del suolo e dei maiali.
Versione 2.0
Non gestiti, i maiali possono distruggere rapidamente la fragile struttura del suolo silvestre…
Nella versione 2.0, ho notato una forte tendenza ad allevare maiali in boschi e foreste, e a finire i maiali sull’albero (noci). Mentre questo sembra pratico sulla carta, molti degli stessi inconvenienti trovati nella versione 1.0 esistono anche nella 2.0 senza un’attenta supervisione. Proprio come nei pascoli aperti, i maiali creeranno un paesaggio sterile dopo un mese o giù di lì se non vengono ruotati. Questo problema si aggrava in una foresta, tuttavia, perché la delicata struttura del suolo sotto la chioma degli alberi è in gran parte composta da lettiera di foglie e non è ampiamente vegetata. Combinato con un gradiente inclinato, questa è una ricetta sicura per un’estrema erosione durante una pioggia significativa.
Perché la versione 2.0 abbia successo (e certamente può esserlo), è mia convinzione che la finitura delle ghiande dovrebbe essere una componente STAGIONALE di un sistema a terra, non una piattaforma primaria. Il pavimento di una foresta è corazzato di foglie per una ragione; la pioggia smaltisce delicatamente la lettiera durevole e l’acqua è distribuita ad un tasso appropriato. Una volta che questa protezione è pesantemente bioturbata dai musi di maiale, anche un mezzo pollice di pioggia può avere effetti disastrosi.
. Se abbiamo intenzione di importare sostanze nutritive a monte, attraverso il letame di maiale, allora dobbiamo farlo in modo strategico. Questo si ottiene 1) aspettando pazientemente che si verifichi una caduta di noci stagionale (misteriosamente, a volte questo non accade per diversi anni), 2) facendo ruotare i maiali attraverso vicoli boschivi polifilari ogni settimana o due, e 3) facendoli uscire di nuovo. Se gestito bene, il maiale alimentato a ghiande può essere un modo tremendamente efficiente e delizioso di allevare maiali.
Versione 3.0
Diversi anni fa alla mia fattoria Smith Meadows, siamo arrivati alla versione 3.0. Si tratta di un sistema destinato a massimizzare la costruzione del suolo, il pascolo multispecifico e l’autentica libertà di movimento dei nostri maiali. Conosciuto come un ‘sistema pivot’, ogni campo è immaginato come una ruota di carro vecchio stile: un mozzo al centro, con raggi che si estendono al perimetro. Nel nostro caso, la ‘ruota’ è un campo quadrato.
Un pascolo leggermente radicato e concimato, ora pronto per un po’ di R&R.
Iniziamo con 15 acri di recinzione perimetrale permanente, poi identifichiamo un terreno elevato il più vicino possibile al centro del campo. Questa è la nostra “area di sacrificio” dedicata, dove la nostra infrastruttura è collocata per un anno esatto. È composta da diversi grandi rifugi per i maiali (usiamo il marchio “Port-A-Hut” dal nome evocativo) e un abbeveratoio automatico fisso. Il terreno alto è importante qui perché nel corso di un anno riceviamo comunemente 35-40 pollici di pioggia, e quest’acqua ha bisogno di drenare via dall’area del sacrificio. Altrimenti, l’area può impantanarsi rapidamente nel fango.
Poi, facciamo il passo del perimetro e lo dividiamo per 26. Cinquantadue settimane divise per ventisei significa che ogni due settimane i maiali ricevono una nuova rotazione di un mezzo acro. Di solito teniamo in stock da 50 a 60 maiali alla volta (di varie dimensioni a seconda di ciò che i nostri allevatori hanno a disposizione) e nel corso dell’anno finiamo 250 maiali a circa duecentosessantacinque libbre di peso da macello. In breve, coltiviamo 250 maiali all’anno su 15 acri, con quasi nessuna risemina e pochissimo lavoro. Nel frattempo, i nostri pascoli perenni rimangono più o meno intatti per le nostre pecore e il bestiame.
Un’occhiata più da vicino al nostro abbeveratoio per maiali e alla piattaforma rialzata.
Quando viene fornito un pascolo fresco, i maiali pascolano attivamente. Questo riduce il fabbisogno di grano e li distrae dal grufolare aggressivo. Naturalmente, i maiali radicheranno una buona parte del pascolo. Ma la chiave è ruotarli precisamente ogni due settimane, e permettere al pascolo di riposare e recuperare. Finché non è più disturbato, il pascolo radicato per lo più si ri-radicherà da solo e continuerà a crescere. Tra il fertilizzante del letame di maiale e la nuova banca di semi disponibile, il pascolo si riprende dopo circa un mese con precipitazioni adeguate (3/4 di pollice a settimana). Se vivi in una parte del paese dove questo tipo di precipitazioni è improbabile, allora considera la rotazione una volta ogni settimana.
Le mangiatoie a gravità sono poste alla fine di ogni percorso per incoraggiare l’esercizio, così come la dispersione del letame. I maiali sono alimentati con una miscela non OGM di orzo e grano al 12% di proteine. Quando sono vuote, queste mangiatoie vengono semplicemente ribaltate sul loro lato e fatte rotolare fino alla nuova posizione. Usiamo un singolo filo di polifilo con una lettura calda di 4.0 per controllare i maiali. Il filo è teso a circa metà altezza del polpaccio (o appena sotto il ginocchio), e i pali step-in sono distanziati di circa 30 piedi. Una rotazione tipica richiede a 2 persone circa 45 minuti ogni due settimane.
Per il nostro abbeveratoio, usiamo un serbatoio in polietilene da 85 galloni con un galleggiante sul fondo. Un secondo galleggiante è installato nella parte superiore per controllare il flusso dal tubo d’ingresso. Questo è posto su una piattaforma rialzata di tavole trattate a pressione e riempita di ghiaia. La piattaforma rialzata e la ghiaia hanno lo scopo di evitare che l’acqua schizzata diventi una pozza. (I rifugi forniscono loro molta ombra e flusso d’aria per mantenerli freschi in estate). Usiamo un’impalcatura tipo boia per portare le tubature sopra il filo caldo e nel serbatoio dell’acqua. Altrimenti, i maiali masticano il tubo fino a romperlo.
La nostra “area di sacrificio” da una distanza. Notate come il pascolo sullo sfondo sembri pascolabile per pecore e bestiame. I maiali hanno coperto ogni centimetro di questo terreno mesi prima.
I rifugi sono continuamente imbottiti di paglia, che mantiene i maiali caldi nelle notti fredde, e riduce l’umidità del pavimento. Tuttavia, come risultato della pioggia che si disperde dai tetti, le aree direttamente adiacenti ai rifugi sono particolarmente inclini alla formazione di pozzanghere, seguite da mucche che sguazzano. Non posso enfatizzare abbastanza l’importanza di ridurre al minimo l’incanutimento, in quanto ciò ridurrà il carico di parassiti e i problemi intestinali lungo la strada. Credetemi sulla parola: un maiale malato è un maiale infelice. I buoni allevatori allevano maiali felici.
Infine, per addestrare i nostri nuovi maiali creiamo un hub in miniatura direttamente adiacente all’hub primario (visibile sulla sinistra della foto accanto). Si tratta di un’area di 32×32 piedi, delimitata da pannelli per il bestiame con un nastro caldo che corre appena dentro il recinto. I giovani maiali imparano rapidamente a conoscere i confini senza evadere, abbattere i pali del campo o distruggere il filo. Li lasciamo qui per 48 ore, e quando escono, raramente abbiamo problemi con il loro rispetto del recinto.