Come fa una femmina di istrice a selezionare un compagno? Con attenzione, con molta attenzione
Per i porcospini, trovare un compagno pone sfide uniche
- Tom Dworetzky
- Jun 01, 1998
Nel cuore di una buia notte del Nevada, Rick Sweitzer si sta muovendo attraverso una fitta macchia di deserto in cerca di risposte. Il biologo dell’Università della California, Davis, è appassionato del suo lavoro e in questa notte, è particolarmente intento a risolvere un mistero che coinvolge l’oggetto della sua passione: l’istrice notturno.
Di tutte le abitudini di queste creature difficili da studiare, nessuna è più sfuggente e più difficile da spiare del loro comportamento di accoppiamento. “Sono naturalmente timidi e difficili da localizzare, ma sono ancora più diffidenti nell’essere osservati durante i loro rituali di accoppiamento”, dice Sweitzer.
I porcospini sono creature arboricole, e nella regione del Nevada, vivono e si accoppiano in una fitta vegetazione ripariale in cui è impossibile per i ricercatori muoversi con calma. Così, anche se Sweitzer è arrivato vicino a catturare le creature che si accoppiano, ha dovuto accontentarsi di inciampare su coppie che sembrano essere sul punto di riproduzione – animali che forniscono solo indiretti suggerimenti su come i porcospini trovare e scegliere i compagni. Ma questi indizi sono stati sufficienti a Sweitzer, insieme al collega Joel Berger dell’Università del Nevada, Reno, per avanzare una teoria che ha fatto guadagnare loro una certa notorietà nella ristretta cerchia di esperti che studiano questa creatura.
In base al loro studio di cinque anni, i ricercatori suggeriscono che potrebbe essere non solo la chimica dell’amore ma anche la dimensione del maschio e la densità dei suoi aculei a far scegliere le femmine della specie. “Questo perché quando si esaminano i maschi che vincono il diritto di accoppiarsi, diventa chiaro che tendono ad essere animali più vecchi e più grandi”, dice Sweitzer. “Sembra che, beh, le dimensioni contino, almeno per le femmine di istrice”.
Che sia guidata dalla vista o dall’olfatto, la riproduzione dell’istrice è una pratica rude e selettiva, nota lo scienziato. La femmina è sessualmente attiva solo per circa un mese all’anno a partire dalla fine di agosto. È anche molto esigente. Richiede al suo compagno di proteggerla in modo erculeo contro tutti gli altri venuti per ben tre giorni – una maratona estenuante in cui anche un maschio vincente può emergere abbastanza ferito.
Questi combattimenti si verificano perché la femmina preestrus sale su un albero e vocalizza forte, facendo un suono simile a quello di un gatto. Questo richiamo di accoppiamento attira i maschi, che poi combattono brutalmente tra di loro. “Non è insolito vedere un maschio vincente che si accoppia con un centinaio di aculei di code di maschi rivali conficcati in faccia”, dice Sweitzer.
Dopo che il combattimento ha determinato il vincitore, la femmina scende dal suo trespolo e l’accoppiamento avviene mentre inarca la coda in alto per evitare di essere scoperta. “Lei controlla la situazione”, dice Sweitzer. “Un modo in cui potrebbe selezionare il suo compagno è valutare visivamente il vigore o la qualità del maschio in base alla dimensione o alla densità dell’aculeo.”
I porcospini adulti possono essere ricoperti da circa 25.000 aculei, che variano in dimensioni su diverse parti del loro corpo. “Gli aculei grandi e più numerosi fanno sembrare i maiali grandi e sani”, nota lo scienziato.
Non tutti gli esperti di porcospini, tuttavia, credono che gli indizi visivi giochino un ruolo così importante come Sweitzer gli attribuisce. “Anche se possono avere un certo ruolo”, dice il biologo Uldis Roze del Queens College di New York, che ha studiato a fondo gli animali nel corso degli anni, “credo che gli spunti predominanti per la selezione dell’accoppiamento da parte della femmina siano ancora chimici.”
Non importa cosa motiva l’accoppiamento, una cosa è certa: se la femmina non vuole che un particolare maschio si accoppi con lei, non muoverà la sua coda di aculei per permettere al suo partner di accedere. E quelle barbe sono un no definitivo in qualsiasi lingua.
“Rick ed io non siamo così distanti nel nostro pensiero come alcuni articoli di stampa potrebbero farvi credere”, nota Roze. “Entrambi crediamo che i porcospini femmina non possano essere violentati. E questo implica chiaramente che c’è una scelta femminile nella decisione di accoppiamento. Può scegliere tra i maschi, ma la questione rimane aperta per quanto riguarda la base della sua selezione”
Roze nota che gli animali si accoppiano di notte e hanno una scarsa vista. Inoltre, la sua ricerca sulla chimica dei porcospini ha dimostrato, dice, “che gli animali hanno una ricca varietà di secrezioni che usano nella loro vita quotidiana.”
Entrambi i ricercatori concordano che la questione è lungi dall’essere risolta. Il comportamento degli animali, dopo tutto, è raramente un affare netto. Sebbene la vista di un porcospino non sia particolarmente buona, non lo è nemmeno il suo olfatto. Il caso più probabile, suggerisce Sweitzer, è che l’istrice femmina utilizzi più spunti per la selezione del compagno. Di conseguenza, i maschi più grandi e forse dall’odore più sexy con grandi aculei possono avere la meglio nel gioco dell’accoppiamento.
Lo scrittore Tom Dworetzky vive nella California del Sud.