Quando ti siedi a cena con tua madre, ti chiedi perché si schiarisce costantemente la gola?
Sei perplesso sul perché le cola il naso dopo quasi ogni pasto?
Quando dai il succo a tuo padre, trattieni il respiro aspettando di vedere se va giù per il tubo giusto?
Quando mangia un panino, sei sul bordo della tua sedia pronto a eseguire la manovra di Heimlich?
Stai sempre a guardare l’orologio della cucina quando mangi con tua madre perché i pasti durano così tanto e tu hai un milione di cose da fare?
Ti chiedi come il tuo caro possa avere abbastanza cibo o liquidi per sopravvivere?
Se hai avuto una di queste preoccupazioni, il tuo caro potrebbe avere un problema di deglutizione significativo e potenzialmente serio.
Comune e spesso trascurato
Molte persone oggi sanno dei pericoli di caduta negli anziani. Sapevate che i problemi di deglutizione sono un’altra grande minaccia per gli anziani? Anch’essi sono responsabili di decine di migliaia di morti negli Stati Uniti ogni anno. Più, forse, delle cadute.
Il soffocamento, un blocco delle vie respiratorie, toglie quasi quattromila vite.
L’aspirazione di cibo, liquidi o materiale carico di batteri dalla bocca nei polmoni causa una polmonite fatale in decine di migliaia di persone.
La malnutrizione derivante da problemi di deglutizione causa debolezza e suscettibilità alle infezioni che accelerano la morte di altre migliaia di persone.
Circa 40 milioni di americani su una popolazione totale degli Stati Uniti di poco più di 300 milioni sono anziani (65 anni e più). Dal 15 al 50 per cento degli anziani sono stimatisix e 20 milioni di persone e in crescita.
Per quanto comuni siano questi problemi, sono spesso trascurati. I sintomi e le situazioni elencate sopra – frequenti schiarimenti della gola, naso che cola mentre si mangia e pasti che richiedono un’eternità – sono solo alcuni degli indizi che suggeriscono che il vostro caro ha un problema di deglutizione che potrebbe essere pericoloso per la vita.
Non sono solo gli anziani
Non è necessario avere 65 anni o più per avere un problema di deglutizione. Le persone con un’ampia varietà di disturbi medici e neurologici sono vulnerabili. Questi disturbi includono ictus, sclerosi multipla, cancro, SLA, miastenia gravis, trauma cranico, insufficienza cardiaca congestizia e BPCO.
Ecco alcuni scenari tipici:
Un uomo di 49 anni con sclerosi multipla era in grado di masticare. Ma dopo aver deglutito, un po’ di cibo è rimasto nella sua gola. È stato risucchiato nelle sue vie respiratorie e, poiché la sua tosse era così debole, il materiale si è fatto strada nei suoi polmoni per causare la polmonite.
Una donna di 56 anni curata per un cancro alle ghiandole salivari aveva una bocca estremamente secca e piaghe squisitamente dolorose all’interno delle guance. La masticazione era dolorosa e rendeva il mangiare sgradevole, facendola sentire svuotata fisicamente ed emotivamente.
Una donna di 64 anni con un recente ictus aveva difficoltà a bere liquidi. Questi causavano attacchi di tosse che le facevano venire le lacrime agli occhi. Un attacco di polmonite la fece tornare in ospedale e ritardò il suo recupero neurologico.
Per quanto riguarda gli anziani:
Un uomo di 72 anni con il morbo di Parkinson faceva tutto lentamente. Questo includeva la deglutizione. Il cibo spesso gli si bloccava in gola e gli provocava tosse e conati di vomito.
Un uomo di 82 anni con Alzheimer era estremamente distraibile e non poteva più usare la forchetta o il cucchiaio. Aveva anche “dimenticato” cosa fare con il cibo una volta che era nella sua bocca. Una singola deglutizione poteva richiedere tre minuti o più. Non sorprende che diventasse spesso disidratato.
Di cosa si lamentano le persone
Queste sono alcune delle cose di cui si lamentano le persone quando hanno un problema di deglutizione:
“Il cibo non va giù.”
“Devo deglutire più di una volta.”
“Mi cola il naso durante i pasti.”
“Le pillole mi si bloccano in gola.”
“Tossisco quando bevo acqua.”
“Il cibo mi cade dalla bocca.”
“Faccio fatica a mangiare una bistecca.”
“Quando ingoio, il succo mi sale nel naso.”
“Mi fa male quando ingoio.”
“Ho paura di soffocare.”
“La mia voce suona strana dopo aver mangiato.”
“Sono così stanco che non riesco a finire un pasto.”
“Cosa ti aspetti? Sono vecchio.”
A volte, tuttavia, una persona non si lamenta affatto – ma ha un problema molto reale con la deglutizione.
Dove la deglutizione si rompe
Per capire come le cose possono andare male con la deglutizione, guardiamo brevemente la deglutizione normale. La deglutizione è un processo – un insieme di passi che porta il cibo (o il liquido o le pillole) dalla bocca allo stomaco.
Chewing (che, naturalmente, non si applica ai liquidi). La lingua, le labbra, le guance, la mascella e i denti lavorano insieme per ridurre il cibo a una palla pastosa. La saliva gioca un ruolo chiave. Quando i muscoli della mascella sono deboli, i denti mancano o la dentiera è allentata o dolorante, la masticazione è compromessa. Questo può porre le basi per un’emergenza di soffocamento.
TRASPORTARE il cibo dalla bocca alla gola. La lingua agisce come un secchio senza manico. La chirurgia del cancro, i disturbi neurologici (come l’ictus, la sclerosi multipla, la SLA o il morbo di Parkinson) o la disidratazione possono interferire con lo spostamento del cibo.
Si sta soffocando. Questo è un riflesso innescato dal cibo o dal liquido che arriva dove sono (o erano) le tonsille. Quando i muscoli sono deboli (come nella distrofia muscolare o nella miastenia gravis) o i segnali nervosi sono disturbati o assenti (come nell’ictus, nella SM o nella SLA), il riflesso non può garantire una deglutizione sicura.
L’ESOFAGO. I muscoli al suo inizio e alla sua fine agiscono come poliziotti del traffico. Si viaggia solo a senso unico! Altrimenti, si paga il prezzo con bruciori di stomaco, alito cattivo, o peggio. Disturbi del tessuto connettivo come la sclerodermia possono comprimere l’esofago e impedire il corretto movimento del cibo o dei liquidi. Il reflusso cronico del contenuto acido dello stomaco (come con GERD) può irritare il rivestimento dell’esofago e farlo aderire, impedendo al cibo di arrivare allo stomaco
Attenzione alla disidratazione e ai farmaci
La disidratazione può causare problemi di deglutizione riducendo la fornitura di saliva. Il cibo si attacca alla gola e il materiale rimasto può essere risucchiato nei polmoni dopo la deglutizione. Le pillole possono attaccarsi all’esofago e bruciare il suo rivestimento.
I farmaci diuretici possono causare o contribuire alla disidratazione. I farmaci anticolinergici (come la difenidramina, l’amitriptilina o l’ipratropio) riducono la formazione di saliva e interferiscono con la deglutizione in qualsiasi fase del processo.
Qual è il tuo prossimo passo
Raccogli le tue osservazioni, domande e preoccupazioni e portale al medico di base del tuo caro.
Se le cose peggiorano in qualsiasi momento – se ha maggiori difficoltà a deglutire, minaccia di disidratazione, respiro affannoso o debolezza progressiva, per esempio – cercate subito un medico.
In conclusione
Datti una pacca sulla spalla per aver imparato su un argomento importante che riceve poca attenzione e che può essere pericoloso per la vita. Ignorare un problema di deglutizione può essere disastroso. Ora che hai un piano, non esitare ad usarlo.
Si può fare.