Samuel S. T. Pressman voleva costruire un orto sul tetto del suo appartamento di Clinton Hill da anni. L’artista e scultore aveva vissuto in una fattoria quando era più giovane e aveva studiato sistemi ambientali sostenibili a Pratt. Ma in una città con una mentalità “il tempo è denaro”, non ha mai trovato il momento giusto per iniziare il suo progetto di passione.
Questo è cambiato quando New York ha subito un ordine di pausa in tutto lo stato a metà marzo. Ora, Samuel’s Food Gardens sta affrontando il problema dell’insicurezza alimentare della città fornendo frutta fresca, verdura ed erbe aromatiche ai giardini comunitari che sostengono la sicurezza alimentare. “Volevo esplorare la situazione di vita della maggior parte delle persone qui”, ha detto Pressman, “dove non hanno terra e non hanno quasi nessuno spazio esterno che possiedono, e come possono ancora essere in grado di coltivare del cibo utilizzando un sistema che è progettato per rendere effettivamente possibile coltivare più cibo di quanto si pensi per piede quadrato”.
All’inizio della pandemia di Covid-19, le preoccupazioni per la catena di approvvigionamento alimentare cominciarono ad aumentare in tutta la nazione, mentre i prodotti alimentari più popolari volavano via dagli scaffali e le file nei negozi di alimentari raggiungevano lunghezze allarmanti. Questo panico, insieme a un’improvvisa abbondanza di tempo e all’angoscia collettiva di andare nei supermercati affollati, ha contribuito a un’impennata degli orti domestici e delle iniziative agricole private. Anche quando l’ansia apocalittica ha cominciato a calmarsi, la mania del giardinaggio non sembrava fermarsi. Con almeno 10 milioni di persone disoccupate in più negli Stati Uniti rispetto alle cifre pre-Covid, nutrire le famiglie continua ad essere in cima alla lista delle priorità di tutti.
Nonostante i suoi piccoli spazi abitativi e i grattacieli a bizzeffe, NYC non fa eccezione alla tendenza del giardinaggio. Residenti come Pressman hanno iniziato a utilizzare gli spazi sui tetti, i patii e persino i bordi dei classici edifici in stile Brooklyn per creare più spazio verde nella zona.
Avendo lavorato in precedenza con Friends of Brook Park Community Garden nel Bronx e avendo progettato e diretto la costruzione del Newkirk Community Garden nel centro di Brooklyn, Pressman ha sempre trovato il modo di sostenere le comunità meno servite e sostenere la coltivazione di cibo per la comunità. Ha iniziato Samuel’s Food Gardens non per vendere il cibo che coltiva, ma per continuare il suo lavoro con gli orti comunitari e aiutare gli individui con aree di giardinaggio private a massimizzare i loro spazi e ottenere il massimo dai loro raccolti a lungo termine.
I newyorkesi sono impegnati con il cibo in modi nuovi. Questo ha portato ad un picco nelle vendite di prodotti nei tre tetti verdi gestiti da Brooklyn Grange Rooftop Farm, e ad un aumento della domanda per i loro servizi di progettazione, installazione e manutenzione di spazi verdi privati. “Penso che ci sia, in una certa misura, un processo di riconnessione con i piaceri semplici e quando si tratta di cucina, questo significa ingredienti freschi e di alta qualità che fanno bene”, ha detto Anastasia Cole Plakias, co-fondatrice e direttore operativo della fattoria urbana. “Penso che ci sia questa realizzazione che le catene di approvvigionamento hanno un ruolo da giocare nella nostra ripresa qui.”
Nei suoi dieci anni di attività, Brooklyn Grange ha venduto oltre 400.000 libbre di prodotti attraverso i mercati settimanali degli agricoltori situati a Sunset Park, Greenpoint e Long Island City, un programma CSA dove la gente ottiene il raccolto della fattoria attraverso un piano di abbonamento stagionale, e un’iniziativa seed-to-plate che fornisce cibo a ristoranti e rivenditori locali.
Cole Plakias dice che Brooklyn Grange era destinata a vendere circa 100.000 libbre di prodotti quest’anno, ma una volta che i ristoranti hanno iniziato a chiudere in tutta la città e gli eventi in persona si sono fermati, il modello di business della fattoria ha dovuto rapidamente spostarsi dai raccolti dei ristoranti verso l’alimentazione e il nutrimento della comunità.
“Stiamo vedendo un sacco di interesse da parte della gente a farci convertire i loro spazi esterni in spazi di produzione alimentare, o spazi verdi più abitabili”, ha detto Cole Plakias. “Stiamo vedendo un enorme interesse nei servizi di manutenzione del giardino perché la gente sta riconoscendo il valore dello spazio verde urbano”.”
L’azienda è riuscita ad assicurarsi molteplici partnership che non solo mantengono le loro fattorie in attività, ma anche i ristoranti aperti e garantiscono l’accessibilità al cibo. L’azienda di calzature della Tasmania Blundstone ha finanziato un’intera stagione di donazioni di prodotti e ha mantenuto impiegati gli agricoltori e il personale. Per fornire aiuti alimentari d’emergenza, Brooklyn Grange ha collaborato con Rethink (i loro vicini di Brooklyn Navy Yard) e Food Issues Group, entrambe le organizzazioni dedicate a fornire sistemi alimentari equi a NYC e a mantenere impiegati i lavoratori dei ristoranti, specialmente durante una pandemia globale.
Con più newyorkesi che cucinano a casa, la domanda di prodotti freschi nei mercati agricoli e attraverso programmi CSA è aumentata costantemente durante la pandemia, dice Cole Plakias. Inoltre, c’è stato un forte aumento della domanda per i workshop di agricoltura virtuale e compostaggio della fattoria.
C’è stata una varietà di opportunità di apprendimento online per i futuri giardinieri della città. GrowNYC, che ha insegnato alla gente della città come mantenere gli orti urbani per anni, offre lezioni virtuali, e il New York Botanical Garden ha iniziato a ospitare workshop virtuali dopo la sua chiusura a marzo (il giardino è destinato a riaprire il 28 luglio).
L’Union Street Farm, vicino all’angolo di Union Street e Rochester Avenue a Crown Heights, offre anche lezioni di giardinaggio gratuite, in persona e volontariato aperto, dando ai residenti locali esperienza pratica con la coltivazione e il mantenimento di un giardino completo. “Faremo alcuni compiti che devono essere fatti nel giardino e attraverso quel lavoro, parliamo di giardinaggio”, ha detto Garrison Harward, che ha iniziato il suo lavoro alla Union Street Farm nel 2016. “È aperto a qualsiasi cosa chiunque voglia imparare”.
L’amore di Harward per il giardinaggio è stato influenzato dal giardino della sua famiglia nella sua città natale in California. Nel 2010, come volontario di agricoltura sostenibile per i Corpi di Pace in Senegal, ha iniziato a studiare l’agricoltura rigenerativa e diversi metodi di sistemi agricoli per il guadagno economico e la sicurezza alimentare. Il tecnico delle luci freelance ha mantenuto la Union Street Farm negli ultimi cinque anni, dopo che gli è stata data da due colleghi vicini che erano troppo anziani per mantenerla.
Harward favorisce il giardinaggio no-till, il che significa che non rovescia il terreno o interrompe la struttura costruita da batteri e funghi. Oltre ad essere più sano per le piante, porta ad una grande infiltrazione dell’acqua, secondo Harward. “Ogni goccia d’acqua che cade sul letto della pianta rimane esattamente dov’è – ho zero deflusso che va negli spartiacque di New York, il che è ecologico. Non immettendo nitrati nello spartiacque, tutti quei modi in cui l’agricoltura contribuisce alla fioritura delle alghe e alla moria dei pesci”.
Harward crede che ci sia stato un marcato aumento del giardinaggio dopo la pandemia, che porta più persone a rivolgersi a lui per consigli e risorse. Inizialmente fornendo piantine ai vicini che erano interessati a coltivare il proprio cibo, ha presto iniziato a darli via a persone in tutto il paese. Finora, ha inviato otto varietà di semi a circa 120 persone che lo hanno contattato su Instagram. Ha anche lanciato un gruppo su Facebook intitolato “NYC Gardening Resources”, dove assiste virtualmente giardinieri nuovi ed esperti.
Il raccolto della Union Street Farm è gratuito per chiunque visiti o si imbatta casualmente nei suoi cancelli. Anche se Harward tiene dei mercati contadini gratuiti ogni domenica per permettere alle persone di portare a casa la frutta, la verdura e le erbe che coltiva, accoglie le persone per prenderne quanta ne hanno bisogno, ogni volta che ne hanno bisogno.
“Penso che ci sia molta consapevolezza che non dobbiamo legare tutto ad una transazione finanziaria”, ha spiegato Harward. “Ci sono così tanti modi diversi in cui possiamo sostenerci a vicenda. Come, stiamo scambiando beni, stiamo scambiando cultura, stiamo scambiando connessioni all’interno del nostro quartiere e se non deve essere monetizzato, allora perché dovrebbe?”
Questo ethos non è raro negli spazi verdi di New York City, dove giardinieri accaniti come Harward e Pressman sperano di rendere il loro duro lavoro e i loro talenti agricoli accessibili a tutti. Pressman e il suo team di Circular Communities stanno attualmente sviluppando progetti come il Micro Food Hub, che promuove l’equità sociale nella sfera agricola e facilita la produzione e lo scambio di cibo collegando orti comunitari, produttori di cibo, ristoranti e consumatori attraverso una piattaforma digitale, e spera di ospitare visite scolastiche al suo orto dove può accendere una passione per la coltivazione del cibo negli studenti e nei giovani. Pressman intende anche spedire in futuro dei kit di piantine fai da te e fornire strumenti di insegnamento che istruiscano sulle basi dell’utilizzo di piccoli spazi – comprese le serre durante l’inverno – per massimizzare la crescita del cibo in modo efficiente ed economico.
“C’è questo rapporto speciale che devi avere con le piante per essere in grado di aiutarle e formarle”, ha detto Pressman. “Apre una porta completamente nuova su come gli esseri umani si sentono emotivamente intorno alla natura e penso che le persone stiano cercando questo, solo che non sanno esattamente come portarlo nella loro casa.”
.