Conrad Anker, capitano del The North Face Global Athlete Team e uno degli alpinisti più rispettati al mondo, non si aspettava di diventare un genitore. Nel 1999, Anker ha perso il suo migliore amico e frequente compagno di arrampicata Alex Lowe, un padre quarantenne ampiamente considerato il più grande alpinista della sua generazione, a causa di una valanga in Tibet. I due uomini, parte di una squadra che cercava di diventare i primi americani a sciare su una vetta di 8.000 metri, avevano fatto trekking sulle pendici dello Shishapangma, alto 26.289 piedi, con il cameraman della spedizione David Bridges, quando la valanga mortale si è abbattuta sulla parete sud della montagna. Anker è stato gravemente ferito ⏤ costola spezzata, testa squarciata⏤ ma non è stato sepolto. Lowe e Bridges non furono altrettanto fortunati.
La squadra passò due giorni a cercarli.
Di ritorno a casa a Bozeman, Montana, Anker fece tutto il possibile per aiutare la vedova di Lowe, Jenni, a crescere i suoi tre figli, che allora avevano 5, 8 e 12 anni. Lui e Jenni trascorsero sempre più tempo insieme e alla fine si innamorarono (la loro storia è raccontata nel documentario Meru del 2015). È stata una sorpresa, ma Anker ha preso a fare il genitore, che ha affrontato più o meno nello stesso modo in cui ha affrontato l’alpinismo – con profondo rispetto e un desiderio di padronanza. Voleva anche che i ragazzi Lowe seguissero le orme del padre e si dedicassero alla natura.
“Stare all’aperto insegna la fiducia in se stessi, la cooperazione all’interno di un gruppo e fa emergere un senso di umiltà e accettazione degli altri esseri umani”, dice ⏤ ma riconosce che quando si è integrato nella famiglia Lowe, i ragazzi erano già all’aperto. “Stare all’aperto era parte integrante del modo in cui Jenni e Alex li hanno cresciuti”.
Anker e Jenni hanno pianificato escursioni in famiglia e hanno portato i ragazzi a sciare al vicino Bridger Bowl. Durante le vacanze di primavera, tutti si ammassavano nel furgone per una vacanza all’aperto, tipicamente nel deserto dello Utah meridionale. E naturalmente, Anker si arrampicava con i ragazzi ⏤ quando esprimevano interesse, cosa che facevano spesso.
Anker e Jenni non volevano solo crescere degli alpinisti. Volevano crescere giovani uomini a tutto tondo. Decisero di imporre ai ragazzi di realizzare tre obiettivi non collegati all’aria aperta: suonare uno strumento musicale, parlare una seconda lingua e frequentare il college. (Anker nota che non hanno stabilito che i ragazzi dovessero diplomarsi al college, ma volevano che ci andassero e che prendessero una decisione consapevole al riguardo.)
Quando i ragazzi sono cresciuti nell’adolescenza, Anker e Jenni hanno riconosciuto che crescere ragazzi all’aperto negli Stati Uniti può avere un prezzo sociale, e così hanno permesso loro di scegliere come trascorrere il loro tempo libero. Tutti e tre hanno continuato a gravitare verso l’aria aperta, con Max che ha seguito più da vicino le orme del suo padre biologico e adottivo. Quando ha compiuto 18 anni, ha chiesto ad Anker di aiutarlo a scalare il Denali, la montagna più alta del Nord America. (I due hanno tentato, ma hanno finito per tornare indietro poco prima della cima di 20.146 piedi a causa di una tempesta di fulmini.)
“I nostri figli erano un po’ fuori dal comune quando si trattava di sport organizzati”, dice Anker. “Sam sarebbe stato là fuori sul campo da calcio a fissare le nuvole”. Ma lui pensa che ne valga la pena. “Gli sport organizzati, con la loro attenzione alla competizione, non ti danno le stesse abilità”. Anche se se uno dei loro tre figli non fosse stato così all’aria aperta, Anker non pensa che avrebbe avuto importanza per lui e Jenni. “Sono stati esposti ai fondamenti quando erano molto giovani, e sono stati liberi di creare e forgiare il loro percorso man mano che crescevano”, dice. Finché un bambino non è distruttivo per se stesso, per gli altri o per gli animali, aggiunge Anker, e ha qualcosa di cui è appassionato – che potrebbe essere altrettanto facilmente i Lego quanto le montagne – va tutto bene.