Il Nutrition Program for the Elderly (NPE), parte delle sovvenzioni dell’Older Americans Act (OAA) per i programmi statali e comunitari sull’invecchiamento, aiuta a garantire una dieta sana ed equilibrata per gli anziani americani. Attraverso questo programma, gli anziani che altrimenti potrebbero essere isolati e soli, o che non possono permettersi di comprare o prepararsi i pasti da soli, non devono rimanere senza cibo. Possono mangiare un pasto e socializzare con i loro amici in un ambiente di quartiere, o possono avere pasti nutrienti consegnati a casa loro, spesso da un volontario.
Il NPE è amministrato dall’Amministrazione per l’Invecchiamento del Dipartimento della Salute e del Servizio Umano degli Stati Uniti attraverso la rete nazionale di agenzie statali e locali per l’invecchiamento. L’U.S. Department of Agriculture (USDA) Food and Nutrition Service contribuisce con denaro e prodotti alimentari di base a sostenere la NPE.
I pasti collettivi e a domicilio sono disponibili gratuitamente per gli anziani, anche se i partecipanti sono incoraggiati a contribuire ai loro costi. Qualsiasi anziano che abbia almeno sessant’anni è eleggibile per il programma, e lo stesso vale per i coniugi, indipendentemente dall’età. Gli anziani non devono soddisfare alcun test di reddito o altri requisiti per ricevere i pasti nell’ambito del programma.
I programmi di nutrizione comunitaria sono particolarmente importanti per le persone molto anziane, le persone che vivono da sole, le persone al limite della povertà, le minoranze e le persone con problemi di salute o disabilità fisica o mentale. NPE cerca quindi di localizzare i luoghi dove vivono le persone anziane vulnerabili e a rischio.
Durante gli anni ’60 i sostenitori degli anziani hanno iniziato a spingere per un programma nazionale per proteggere la salute nutrizionale degli anziani. Il loro sostegno è stato stimolato, in parte, da uno studio nutrizionale del 1965 dell’USDA che ha attirato l’attenzione con la sua scoperta che 95 milioni di americani non consumavano una dieta adeguata, tra cui 6-8 milioni di persone anziane. In risposta, il Congresso ha stanziato 2 milioni di dollari nel 1968 per dimostrazioni e ricerche sulla nutrizione. Queste dimostrazioni innovative hanno portato alla creazione di programmi di nutrizione comunitaria per gli anziani. La legislazione federale che autorizza la NPE è stata sponsorizzata dal senatore Edward M. Kennedy e firmata nel marzo 1972 dal presidente Richard M. Nixon.
Per l’anno fiscale 2000, il Congresso ha stanziato 512 milioni di dollari per la NPE. Il governo federale usa una formula basata sulla popolazione per distribuire i fondi NPE agli stati. Le unità statali per l’invecchiamento trasferiscono i fondi alle Area Agencies on Aging (AAA), che a loro volta stipulano contratti con i fornitori di nutrizione della comunità. In alcuni casi, le AAA forniscono anche loro stessi i servizi. I programmi di nutrizione comunitaria hanno varie altre fonti di finanziamento che includono il governo statale e locale, contributi in natura, donazioni private e contributi volontari dei partecipanti. Nel 1997 queste risorse aggiuntive ammontavano a 621 milioni di dollari.
Un programma nutrizionale simile per gli anziani nativi americani è autorizzato dal Titolo VI dell’OAA. L’Amministrazione per l’Invecchiamento assegna fondi direttamente alle organizzazioni tribali indiane riconosciute a livello federale e alle organizzazioni private senza scopo di lucro che servono i nativi hawaiani. Le organizzazioni tribali indiane possono scegliere un’età inferiore ai sessant’anni per definire una persona “anziana” per le loro tribù.
Buona alimentazione e invecchiamento sano
Una buona salute nutrizionale è vitale per un invecchiamento sano, e una dieta adeguata fornisce l’energia e i nutrienti di cui il corpo e la mente hanno bisogno. Gli esperti concordano sul fatto che il rischio di malnutrizione è alto tra specifici gruppi di americani anziani, specialmente quelli con un reddito inadeguato per l’acquisto di cibo, quelli che sono isolati e quelli che soffrono di malattie e altre condizioni che influenzano l’indipendenza.
I pericoli della cattiva alimentazione sono stati ben documentati. I rischi includono: diminuzione della durata della vita, ricovero prematuro in una casa di cura, aumento dell’incidenza delle malattie e della disabilità cronica, aumento dell’ospedalizzazione e degenze più lunghe. Oltre a gravi problemi di salute, gli anziani malnutriti hanno maggiori probabilità di avere bisogno di assistenza domiciliare o di essere messi in un istituto.
I programmi di nutrizione comunitaria sono una prima linea di difesa contro la fame e possono cambiare la vita degli anziani. La seguente lista (Nutrition Screening Initiative; Older Americans 2000) mostra perché:
- Quattro adulti anziani su cinque hanno malattie croniche che sono influenzate dalla dieta.
- Solo il 13% degli anziani mangia la quantità minima di frutta e verdura di cui ha bisogno.
- Gli anziani che vivono in povertà hanno quasi il doppio delle probabilità di avere una dieta povera (21%) rispetto a quelli al livello di povertà o superiore (11%).
- Una persona anziana su cinque ha problemi a camminare, fare la spesa e/o comprare e cucinare il cibo, soprattutto con l’avanzare dell’età.
Segni premonitori di cattiva salute nutrizionale
La Nutrition Screening Initiative, un’iniziativa sanitaria nazionale multiforme guidata dall’American Academy of Family Physicians, dall’American Dietetic Association e dal National Council on the Aging, ha sviluppato uno strumento di screening per identificare segni di malnutrizione negli adulti anziani. Alcuni dei fattori di rischio sono i seguenti:
- Mangiare troppo o troppo poco
- Problemi ai denti o alla bocca che rendono difficile mangiare
- Povertà (non abbastanza soldi per comprare il cibo)
- Preparazione ai pasti da soli (isolamento sociale)
- Prendere tre o più farmaci diversi da prescrizione o da banco al giorno
- Sida banco al giorno
- Perdita/aumento di peso involontario (dieci chili negli ultimi sei mesi)
- Abuso di alcol (tre o più drink quasi ogni giorno)
- Malattia acuta/cronica o recente ospedalizzazione
Aiuto per stare in salute
In tutto il paese, in quartieri piccoli e grandi, i programmi di nutrizione comunitaria servono oltre 1 milione di pasti al giorno agli anziani almeno una volta al giorno, cinque o più giorni alla settimana. Nel 1997, più di 116 milioni di pasti sono stati serviti a circa 2 milioni di persone anziane in ambienti collettivi e più di 123 milioni di pasti sono stati serviti a circa 890.000 persone anziane a domicilio.
Pasti collettivi. I siti per i pasti collettivi si trovano in centri per anziani, progetti di alloggi per anziani, scuole, chiese e altri contesti comunitari. I programmi di nutrizione comunitaria offrono anche servizi di supporto diversi dal pasto, tra cui lo screening della nutrizione e della salute e l’educazione alimentare. Quando è possibile, viene offerto il trasporto da e verso i luoghi dei pasti per coloro che ne hanno bisogno. Molti centri pasti hanno programmi di sensibilizzazione e collegamenti con altre agenzie della comunità per individuare gli anziani difficili da raggiungere, isolati o poco serviti. Di conseguenza, la NPE aiuta a fornire accesso a molti altri servizi sanitari, abitativi e sociali.
Il costo di un pasto congregato nel 1997 era in media di 4,60 dollari. Mentre molti anziani si recano abbastanza frequentemente nei siti di pasti comunitari (il 60% partecipa di solito quattro o cinque giorni alla settimana), altri vi partecipano solo occasionalmente.
Pasti consegnati a domicilio. Il primo programma Meals on Wheels fu istituito nel 1954, a Filadelfia. Oggi, i pasti consegnati a domicilio sono disponibili in tutto il paese. Sono forniti da siti di pasti congregati, stabilimenti di servizi alimentari affiliati e non, e altre organizzazioni comunitarie.
Nel 1997, il costo della preparazione di un pasto consegnato a domicilio era in media di 3,65 dollari. L’uso di volontari per consegnare i pasti e fornire visite amichevoli aiuta a mantenere bassi i costi. Le persone possono essere legate a casa a causa di malattie, disabilità o isolamento. Alcuni anziani costretti a casa possono aver bisogno di pasti consegnati solo per un breve periodo, dopo un ricovero in ospedale. Le persone con bisogni più estesi possono richiedere pasti consegnati a domicilio in aggiunta ad altri servizi di assistenza a lungo termine e di supporto sociale basati sulla comunità. Per queste persone, la consegna dei pasti a domicilio è cruciale per la loro capacità di rimanere indipendenti.
Dove andare per maggiori informazioni
Per saperne di più sui programmi di nutrizione della comunità, contatta l’ufficio locale per l’invecchiamento, vai su www.aoa.gov, o chiama (negli Stati Uniti) l’Eldercare Locator al 800-677-1116. Ulteriori informazioni sulla nutrizione e l’invecchiamento possono essere ottenute dalle organizzazioni elencate di seguito.
Food and Nutrition Information Center, Room 304, National Agriculture Library Building, U.S. Department of Agriculture, Beltsville, MD 20705-2351; Tel (301) 504-5719; Fax (301) 504-6409; E-mail ; Web site www.nalusda.gov/fnic/ Il Food and Nutrition Information Center fornisce informazioni ai professionisti e al pubblico in generale sulla nutrizione umana, la gestione dei servizi alimentari e la tecnologia alimentare.
Meals on Wheels Association of America (precedentemente la National Association of Meal Programs), 1414 Prince Street, Suite 202, Alexandria, VA 22314; Tel. (703) 548-5558; Fax (703) 548-8024; E-mail tbg.dgsys.com; il sito web dell’associazione è all’indirizzo www.projectmeal.org MOWAA è la più antica associazione commerciale degli Stati Uniti per i fornitori di servizi alimentari. Offre formazione e assistenza tecnica a coloro che pianificano e conducono programmi di pasti congregati e consegnati a domicilio.
National Association of Nutrition and Aging Services Programs, P.O. Box 9007, Grand Rapids, MI 49509-0007; Tel. (616) 531-9909 o (800) 999-6262; Fax 616-531-3103; E-mail NANASP è un’organizzazione di membri e sostenitori per i professionisti che lavorano o sono interessati ai settori dell’invecchiamento, dei servizi basati sulla comunità, della nutrizione e degli anziani.
National Policy and Resource Center on Nutrition and Aging, Department of Dietetics and Nutrition, Florida International University, University Park, OE200, Miami, FL 33199; Tel (305) 348-1517; Fax (305) 348-1518; TTY (800) 955-8771; E-mail solix.fiu.edu; Web site www.fiu.edu Il National Policy and Resource Center on Nutrition and Aging lavora con l’Administration on Aging per migliorare lo stato nutrizionale degli anziani americani.
The Nutrition Screening Initiative, 1010 Wisconsin Avenue, NW, Suite 800, Washington, DC 20007. E-mail ; Sito web www.aafp.org/nsi/index.html
Robert C. FickeSusan Coombs Ficke
Vedi anche Area Agency on Aging: State Unit on Aging; Malnutrition; Nutrition Program for the Elderly (NPE); Older Americans Act; Senior Centers; Social Services.
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