Il Congresso Continentale era un gruppo di delegati che lavoravano insieme per agire in nome delle colonie nordamericane negli anni 1770. A partire dallo Sugar Act del 1764, il Parlamento britannico approvò una serie di leggi che erano impopolari per molti coloni delle colonie nordamericane. I coloni si riunirono in quelli che divennero noti come Comitati di Corrispondenza per discutere i loro diritti e come rispondere agli atti che credevano calpestassero quei diritti. Questi comitati cominciarono a lavorare insieme per forgiare un approccio cooperativo e unito.
Nel 1774, le cose arrivarono a un punto critico dopo che la Gran Bretagna approvò gli Atti Coercitivi, una serie di atti che i coloni chiamarono gli Atti Intollerabili. Questi atti, che includevano la chiusura del porto di Boston e l’istituzione di un governo militare britannico nel Massachusetts, avevano lo scopo di punire la colonia del Massachusetts per il famigerato Boston Tea Party e di costringere la colonia a pagare per il tè perso. La Gran Bretagna sperava anche di isolare i ribelli del Massachusetts e dissuadere altre colonie da simili atti di sfida. In risposta, i comitati del Congresso convocarono una riunione di delegati. Il 5 settembre 1774, 56 delegati si riunirono a Filadelfia, in Pennsylvania. Questo Primo Congresso Continentale rappresentava tutte le 13 colonie, tranne la Georgia. Includeva alcuni dei migliori leader del paese, tra cui George Washington, Patrick Henry, John Adams, Samuel Adams e John Jay. Il gruppo elesse Peyton Randolph della Virginia come suo presidente.
Il gruppo si riunì in segreto per discutere come le colonie avrebbero dovuto rispondere a quella che percepivano come un’imposizione dei loro diritti. In questa riunione, il Congresso adottò una Dichiarazione dei diritti e delle rimostranze. Dichiararono che i loro diritti di inglesi includevano la vita, la libertà, la proprietà e il processo con la giuria. La dichiarazione denunciava la tassazione senza rappresentanza. Il Congresso chiese un boicottaggio delle merci britanniche e presentò una petizione a re Giorgio III per rimediare alle loro lamentele. Prima di partire, il Congresso concordò di riunirsi di nuovo il 10 maggio 1775.
Quando questo Secondo Congresso Continentale si riunì, le ostilità erano già scoppiate tra le truppe britanniche e i coloni americani a Lexington, Massachusetts, e Concord, Massachusetts. Il Congresso concordò una risposta militare coordinata e nominò George Washington come comandante della milizia americana. Il 4 luglio 1776 i delegati tagliarono tutti i legami rimasti con l’Inghilterra approvando all’unanimità la Dichiarazione d’Indipendenza.
Per tutta la durata della guerra rivoluzionaria, il Congresso Continentale servì come governo provvisorio, o temporaneo, delle colonie americane. Il Congresso redasse gli Articoli della Confederazione, la prima costituzione degli Stati Uniti, che entrò in vigore nel 1781. Sotto questo governo, il Congresso Continentale lasciò il posto al Congresso della Confederazione, che includeva molti degli stessi delegati. Questo gruppo continuò a fornire la leadership al nuovo paese fino a quando non entrò in vigore un nuovo Congresso, eletto in base alla nuova Costituzione approvata nel 1789.
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