Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) è stata una delle più grandi giocatrici di singolo nella storia del tennis femminile. Nel 1953, ha vinto quattro tornei internazionali conosciuti come il Grande Slam del tennis, un risultato raggiunto solo da altre due giocatrici da allora. È ricordata come una pioniera del tennis femminile, che ha dato contributi significativi per aiutare a rendere popolare questo sport.
Maureen Catherine Connolly è nata il 17 settembre 1934 a San Diego, California. Era la vittima di una famiglia distrutta. Suo padre, Marten Connolly, lasciò la famiglia quando lei era una bambina. Sua madre, Jassamine Connolly, disse alla giovane ragazza che il suo padre biologico era deceduto, una falsità che causò una spaccatura tra madre e figlia più tardi, quando Connolly raggiunse la fama e Marten Connolly riemerse.
Connolly fu cresciuta da sua madre e da un patrigno, August Berste, un musicista di professione. La madre di Connolly, una pianista dilettante, spingeva sua figlia a trovare una carriera nella musica, ma Connolly aveva altri piani. Da giovane è cresciuta ispirata guardando i giocatori di tennis in un parco locale. Quando aveva dieci anni, chiese insistentemente ai suoi genitori una racchetta da tennis. I genitori di Connolly assecondarono il suo desiderio e comprarono una racchetta per 1,50 dollari. Si allenava incessantemente, anche dopo il tramonto e nella notte. Inizialmente prese lezioni da Wilbur Folsom, ma alla fine incontrò Eleanor “Teach” Tennant, un allenatore distinto e carismatico che accettò di lavorare con la bambina di dieci anni. Tennant instillò in Connolly un feroce senso di orgoglio, fiducia e desiderio di vincere. Connolly si esercitò con eccezionale dedizione.
Connolly era naturalmente mancina, ma con l’aiuto del suo allenatore sviluppò un potente swing destro. Nella sua ossessione di vincere imparò a generare odio per i suoi avversari sul campo. Allo stesso tempo, la Connolly imparò a nascondere la sua emozione e a rimanere inespressiva durante la competizione. La combinazione intimidatoria della “faccia da campo” della Connolly e del suo potente swing costantemente sopraffece i suoi avversari. Il campione di tennis in pensione Ted Schroeder giocò in coppia con la Connolly nel doppio misto a La Jolla nel 1950, quando lei aveva solo 14 anni. Ha ricordato la sua inflessibile determinazione a vincere. Il ricordo di Schroeder della Connolly è stato citato nel 1998 da Tom Farrey di ESPN, “C’è solo un modo per descriverla – come un’assassina … Era una delle persone più gentili che tu abbia mai incontrato, ma sul campo, ragazzo lei ci dava dentro.”
Quando la Connolly crebbe nell’adolescenza rimase indifferente al rigoroso regime della sua pratica del tennis. Era nota per allenarsi per tre ore al giorno, sette giorni alla settimana, eppure assecondava la sua natura di adolescente, nonostante gli orpelli del successo in erba. Succhiava zollette di zucchero e amava mangiare hamburger. Era una studentessa media alla Cathedral High School di San Diego, e affollava i suoi studi nei pochi preziosi momenti liberi della sua giornata. Il suo guardaroba da tennis rifletteva lo stile dell’epoca: indossava gonne di stoffa con una finitura a “pelle di squalo” che era popolare negli anni ’50; e a volte indossava una gonna da tennis con un’applicazione a barboncino con dettagli in strass, anch’essa caratteristica della moda adolescenziale dell’epoca. I suoi gioielli “portafortuna” consistevano in un anello con doppio dragone che proteggeva una palla, e un medaglione a forma di cuore regalatole da sua madre. La Connolly amava i cavalli, forse più del tennis, e si divertiva a cavalcare ogni volta che il tempo lo permetteva. Lei praticava la danza, saltava la corda, e faceva calisthetics nel tentativo di mantenere la flessibilità e di aumentare la sua resistenza per i tornei di tennis.
Entrò nel tennis competitivo
Connolly partecipò al suo primo torneo di tennis poco dopo aver iniziato a giocare all’età di dieci anni e ne uscì come seconda classificata. Nel maggio 1947, poco dopo aver iniziato a lavorare con Tennant, vinse il titolo 15-and-under nel Southern California Invitational Tennis Championship. Quella prima vittoria iniziò una striscia vincente che durò per 56 partite successive. All’età di 14 anni era la ragazza più giovane che avesse mai vinto il campionato nazionale di tennis junior. Durante una partita iniziale, la Connolly perse il controllo sotto la pressione della competizione. Andò su tutte le furie e lanciò la racchetta, ma imparò rapidamente a controllare il suo temperamento e ad accettare le decisioni con grazia. Fuori dal campo, era una persona completamente diversa. Affascinante in ogni momento, si faceva amare da ogni pubblico grazie alla sua effervescenza giovanile e alla sua straordinaria passione per il gioco del tennis. Ha vinto 50 campionati all’età di 15 anni e nel 1948 si è classificata al 19° posto tra le giocatrici singole nella classifica del U.S. Lawn Tennis. La personalizzabile schiacciatrice adolescente, alta un metro e mezzo, divenne affettuosamente nota come “Little Mo”, dopo aver vinto il campionato nazionale juniores. Il soprannome, coniato da un giornalista, derivava da “Big Mo,” un termine usato in riferimento alla corazzata U.S.S. Missouri.
Connolly si è laureata dalla competizione junior al tennis femminile dopo aver vinto gli USA Junior International Grass Courts Championships nel 1949 e 1950. Nel 1950, il suo primo anno nella classifica degli adulti, si classificò decima tra le giocatrici statunitensi di singolare. Nel 1951 difese con successo la Coppa Wightman per gli Stati Uniti e fu il più giovane membro della squadra nella storia di quella competizione. Continuò a giocare per quattro anni consecutivi nella squadra della Coppa Wightman, vincendo tutte le sue partite in quei tornei. La Connolly vinse otto tornei successivi nel 1951, compreso il titolo nazionale femminile degli Stati Uniti a Forest Hills, la competizione che divenne nota come U.S. Open. La Connolly, ancora una principiante a quel tempo, era largamente inesperta nelle tecniche di gioco offensive ed era poco sviluppata nel servizio di potenza, eppure fu la più giovane giocatrice della storia a vincere il torneo nazionale femminile di singolare degli Stati Uniti, e ripeté la vittoria nel 1952 e di nuovo nel 1953. Il 5 luglio 1952, all’età di 17 anni, la Connolly divenne la seconda donna più giovane della storia a vincere il torneo di singolare femminile a Wimbledon, seconda solo a Lottie Dod dell’Inghilterra. Dal 1887 il titolo non era andato a qualcuno così giovane. Connolly mantenne il titolo di Wimbledon fino al 1954.
Vinse il Grande Slam
Nel 1953, dopo tre successivi titoli nazionali statunitensi e due vittorie a Wimbledon. Connolly raggiunse l’apice del tennis femminile con una serie di vittorie conosciute come il Grande Slam del tennis. Durante quell’anno solare vinse non solo gli U.S. Nationals e Wimbledon, ma anche l’Australian Championship e l’Open di Francia. Le quattro competizioni insieme comprendono il Grande Slam. Non solo la Connolly fu la prima donna, ma anche la più giovane donna della storia a vincere i quattro tornei del Grande Slam, tutti nello stesso anno. Solo altre due donne hanno compiuto l’impresa dopo la Connolly: Margaret Court nel 1970 e Steffi Graf nel 1988. La Graf, che era anche una stella del tennis da bambina, era più anziana della Connolly di tre mesi quando conquistò il titolo del Grande Slam, lasciando la Connolly come la più giovane Grande Slammer nella storia del tennis femminile. La Connolly non solo vinse il Grande Slam, ma vinse tutti i set di gioco delle competizioni coinvolte, tranne uno.
Carriera competitiva finita tragicamente
Nel 1952, la Connolly fu l’ospite d’onore di una parata organizzata dalla sua città natale di San Diego, dopo il suo successo senza precedenti a Forest Hills e Wimbledon. In riconoscimento del suo successo, la Connolly ricevette un cavallo chiamato Colonel Merryboy. Due anni dopo, il 20 luglio 1954, mentre Connolly cavalcava Merryboy si “spaventò” e la gettò dalla sua schiena. In un istante Connolly fu scagliata contro un camion di cemento e la sua gamba fu frantumata dall’impatto. Trascorse un po’ di tempo in convalescenza e ritornò al tennis agonistico, ma l’entità delle sue ferite alla gamba erano alla fine troppo gravi per i rigori della competizione. Il 22 febbraio 1955, annunciò che si sarebbe ritirata dal tennis professionistico.
Connolly non aveva ancora 21 anni quando annunciò il suo ritiro. Aveva gareggiato nel tennis professionale femminile per meno di cinque anni. Durante la sua carriera abbreviata ha accumulato molteplici vittorie nei principali tornei di tutto il mondo. Oltre ai suoi trionfi agli U.S. Nationals, Wimbledon, Australia e Francia, la Connolly vinse il Campionato Italiano nel 1953 e di nuovo nel 1954. Fu premiata dalla Associated Press come atleta femminile dell’anno nel 1951, 1952 e 1953. Fu classificata come la tennista numero uno al mondo nel 1952, 1953 e 1954.
Una nuova vita
Il giorno che la Connolly si ritirò dal tennis agonistico, annunciò il suo fidanzamento con Norman Eugene Brinker. Cinque mesi dopo, l’11 giugno, la coppia si sposò a San Diego. Il ventitreenne Brinker, un ufficiale della marina e atleta equestre olimpico, era uno studente del San Diego State College al momento del loro matrimonio.
Dopo che la Connolly si ritirò dalle competizioni, dedicò il suo tempo ad allenare. Contribuì con una rubrica sportiva al San Diego Union, e il 6 febbraio 1956 firmò con Wilson Sporting Goods a Chicago come “pro” sportivo (un consulente professionale) e rappresentante di pubbliche relazioni. Connolly a quel tempo aveva solo 21 anni. Dedicò molta della sua energia per promuovere lo sport del tennis. Era profondamente coinvolta nei programmi di tennis che incoraggiavano le donne e i bambini a giocare.
Nel tempo Connolly e Brinker si stabilirono a Dallas, Texas dove crebbero due figli. Le fu diagnosticato un cancro e morì a Dallas il 21 giugno 1969, all’età di 34 anni. Prima della sua morte, la Connolly fu inserita nella International Tennis Hall of Fame nel 1968. È stata inserita postuma nella Women’s Sports Foundation Hall of Fame nel 1987. Il mondo del tennis onora la sua memoria con la Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup per ragazze junior, una competizione internazionale che è stata dominata dalla Gran Bretagna durante gli anni ’90. Nel 1998, Farrey ha elogiato la Connolly e l’ha tenuta come uno standard per le moderne contendenti del tennis femminile da emulare. “Mostratemi quello che Maureen Connolly ci ha mostrato”, chiese, e continuò: “Il suo gioco ha dimostrato che era la n. 1.”
Altre letture
Krull, Kathleen. Vite degli atleti, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, August 29, 1988, p. 124.
ESPN Sports Zone, July 1, 1998, available at http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (March 18, 1999). □