Nemmeno un anno dopo il mio primo lavoro, come contenzioso commerciale in uno dei più prestigiosi studi legali in America, un partner mi disse che avevo un “problema di percezione”.” Il mio prodotto di lavoro non era importante per lui, disse. Mi suggerì di rimediare al problema mettendo delle palline di gomma sulla mia scrivania, tanto per cominciare.
Dopo essermi grattata la testa per un bel po’, mi resi conto che dire a qualcuno che aveva un “problema di percezione” era un modo elegante per dirle che non si adattava. Non è un gran problema, fino a quando l’incapacità di inserirsi ha il potere di eliminare l’unica fonte di reddito di quella persona e, nel mio caso, di rovinare l’inizio di una carriera.
Ho frequentato scuole e socializzato in contesti in cui non avevo altra scelta che distinguermi, e avevo deciso molto prima di andare alla scuola di legge che sarei sempre stata me stessa: una ragazza nera dai capelli corti, per lo più con pantaloni e vestiti colorati, dallo spirito giovane e volitivo. Non sono cambiata, e non ho perso il mio primo lavoro come avvocato. Non ho mai e poi mai dimenticato quella conversazione.
Quindi, quando ho guardato la nona stagione di Top Chef, non ho potuto fare a meno di notare che la concorrente Beverly Kim aveva un “problema di percezione”. Era vittima di bullismo, nel peggiore dei casi, e generalmente antipatica, nel migliore dei casi (con poche eccezioni). Il suo problema non poteva essere spiegato solo con il genere e l’etnia, perché Kristen Kish, anche lei coreana americana, che ha partecipato alla decima stagione di Top Chef, era adorata dai suoi compagni di cast. Il problema di Kim non poteva essere spiegato nemmeno con il prodotto del lavoro, perché, come Kish, dopo essere stata eliminata nell’undicesimo episodio della competizione principale, ha lottato per farsi strada attraverso “Last Chance Kitchen” ed è stata in grado di riunirsi ai suoi compagni di cast per la finale.
Alla fine, Kish ha vinto, Kim ha perso, e il “problema di percezione” di Kim ha probabilmente giocato un ruolo nella sua sconfitta.
La biografia di Kim di Top Chef ci fornisce il primo indizio di come i suoi compagni di cast possano averla percepita. Apprendiamo che è “influenzata dalla cucina di sua madre … lo stile è la moderna cucina asiatica … Crede nel cucinare dal suo cuore perché se la eccita, ecciterà anche gli altri. Se fosse un alimento, dice, ‘sarei il kimchi perché è funky, piccante e coinvolgente, il che corrisponde alla mia personalità eccentrica, ma piena di spirito'”. Mentre la biografia di Kim nota che ha avuto una formazione formale nelle arti culinarie, il messaggio schiacciante è che Kim cucina dall’anima e attinge al suo background etnico e al suo patrimonio per l’ispirazione.
Non è un segreto che la percezione di uno chef di colore che cucina dall’anima e classifica il suo cibo come etnico è che potrebbe non essere necessariamente il più abile. Date un’occhiata alla mia prima rubrica per un esempio di come l’abilità di uno chef viene sminuita dai critici quando è “etnico” e decide di cucinare cibo etnico.
La biografia di Kish è molto più breve. Anche lei ha un’istruzione formale, ma il suo “stile personale è una cucina francese moderna e contemporanea con influenze italiane”. La sua cosa preferita da cucinare è un macaron francese”. La cucina francese è generalmente accettata come il gold standard della cucina tradizionale.
Finora, Kish colora dentro le linee; Kim, non così tanto.
Ora diamo un’occhiata alle lamentele dei compagni del cast di Kim:
Episodio Cinque
Quando lavora in una piccola cucina con gli altri concorrenti, Kim, si lamenta la co-competitrice Nyesha Arrington, lascia i suoi scolapasta fuori e sposta il materiale della Arrington. Kim sostiene di essere stata “single” e che tutti stavano “lasciando roba ovunque”.
Sesto episodio
La concorrente Heather Terhune si arrabbia perché ritiene che Kim, incaricata di sgusciare, svuotare e tagliare quattrocento gamberi, non abbia lavorato abbastanza velocemente. La Terhune nota: “Se quello fosse il mio cuoco preparatore e lavorasse ai gamberi per due giorni, sarei fuori di me”. Ripropone l’argomento nello speciale della reunion dello show, sostituendo il sous-chef con il cuoco preparatore. Nota: Kim è uno chef ed è uguale a Terhune. Terhune si è fissato con la preparazione dei gamberi di Kim quando la principale sciocchezza di quell’episodio ruotava intorno al cattivo tempismo nella cottura delle bistecche. Lo chef incaricato di quest’ultimo lavoro viene eliminato dalla competizione.
Episodio Sette
In coppia con Kim per questa sfida, Terhune si lamenta che Kim “non pensa come uno chef.”
Terhune avverte Kim che Terhune non verrà mandato a casa perché fanno un piatto “troppo asiatico”.
Dopo essersi allontanata da sola per cucinare nel suo stile, Terhune minaccia: “Dovremmo pensare anche al nome del nostro piatto. Non voglio che sembri un piatto completamente asiatico”
Chiamata in causa per la mancanza di unità della sua squadra, Terhune si lamenta: “Mi sembrava di non avere voce in capitolo sul nostro piatto. Continuavo a dirvi che non volevo fare niente di asiatico”
Al tavolo dei giudici, Terhune si lamenta ancora una volta della lentezza nella preparazione dei gamberi di Kim durante la sfida precedente, usando quell’incidente isolato per mettere in discussione l’etica del lavoro di Kim nel suo complesso.
Altri membri del cast osservano che Kim è stata trattata ingiustamente durante l’episodio e, alla riunione, il giudice Tom Colicchio esclama di non aver mai visto nulla di simile al trattamento di Kim da parte di Terhune, nella storia di Top Chef.
Episodio dieci
In “Restaurant Wars,” i concorrenti si dividono in due squadre che creano ciascuna un ristorante da zero.
La compagna di cast, Sarah Grueneberg chiede a Kim di trovare le olive per il piatto della Grueneberg. Quando Kim decide di concentrarsi sul suo piatto invece di assisterla, Grueneberg le dà una lezione condiscendente sulla necessità del lavoro di squadra.
Un altro membro del cast, Lindsay Arnold, urla a Kim, “Perché stai impiattando con un cazzo di cucchiaio di plastica?
La Arnold dice poi a Kim che le dispiace: “Mi scuso se me la sono presa con te, ma stavi rovinando il mio piatto”
Grueneberg interviene dicendo a Kim: “Lindsay ha lavorato con te su quel piatto per molto tempo.”
In risposta, Kim nota, “Lindsay e Sarah mi stanno decisamente trattando come una bambina.”
Ancora una volta, Kim è lei stessa una chef e una loro pari in cucina.
Episodio Undici
Presentando il suo caso davanti ai giudici, Kim sostiene il fatto che lei cucina “con il cuore”. Viene eliminata dalla competizione.
Last Chance Kitchen
Dal dodicesimo al quattordicesimo episodio, Kim compete testa a testa con i rispettivi perdenti su Last Chance Kitchen, la serie web separata dello show in cui i concorrenti eliminati gareggiano per la possibilità di riunirsi ai finalisti di Top Chef.
All’inizio di ogni battaglia della gara di seconda opportunità, il giudice Chef Colicchio chiede al pubblico, composto da membri del cast che sono stati eliminati nei turni precedenti del torneo di Last Chance Kitchen, se scommetterebbero su Kim per vincere il turno successivo. Tutti loro rispondono costantemente con il silenzio. Kim è presente durante queste sessioni di Q&A. Continua a superare ogni chef di Last Chance Kitchen.
Nella manche finale di queste competizioni, il membro del cast Dakota Weiss commenta, in modo sprezzante, “Beverly ha cucinato di nuovo asiatico. Certo che l’ha fatto. Questo è il suo stile”. Da notare che nel momento in cui Weiss fa questa osservazione, Kim aveva superato con successo tutti i round che richiedevano che lei cucinasse altri tipi di cucina (contro Nyesha Arrington usando ingredienti mediterranei, e contro Chris Crary in una resa dei conti con costolette di agnello e marshmallow).
Kim sottolinea: “Se sei uno chef di origine italiana, cucinerai italiano. Voglio dire, non c’è niente di sbagliato in questo. Tutte quelle opinioni negative su di me sono totalmente bugie”. E ha ragione. Fabio Viviani della quinta stagione di Top Chef ha sempre cucinato cibo italiano ed è stato lodato e adorato per questo.
Episodio Quindicesimo
Kim torna alla finale della competizione principale e cucina tartare di salmone e salmerino arrostito lentamente. Il giudice Colicchio osserva che Kim non ha usato sapori asiatici nella sua cucina (come fa quasi tutte le volte che non li ha usati durante la stagione), e viene eliminata.
Una nota sulla personalità di Kim
Durante la riunione, Terhune afferma che nella competizione, Kim “non si fidava di se stessa e che avrebbe fatto tutte queste domande”. Kim spiega: “Il lavoro di squadra è fare domande e assicurarsi che siamo sulla stessa pagina. Ho fiducia in me stessa, ma viene fuori in un modo diverso”. Consapevole del pregiudizio contro il suo stile di comunicazione, anche Kim stessa ammette che “voleva lasciare il lato tranquillo e dolce a casa”, ma non poteva.
Sappiamo che le cucine professionali sono dominate dagli uomini e che gli attributi stereotipicamente maschili sono lodati e incoraggiati in tutti gli chef, uomini e donne. Non è chiaro se Kim – che ha prontamente riconosciuto che è cresciuta volendo essere una casalinga che passa la maggior parte del suo tempo in cucina, come sua madre coreana – vede la sua identità culturale come legata a uno stile di comunicazione meno aggressivo. Vale la pena notare, tuttavia, che Kuniko Yagi, una concorrente della decima stagione, nata a Gunma, in Giappone, il cui piatto preferito era un “piatto caldo in stile familiare”, è stata tagliata perché aveva “difficoltà a dire di no”. Quando una chef donna viene criticata da altre donne per aver esibito tratti di personalità tipicamente femminili e quei tratti sono anche culturalmente specifici, quella critica riflette anche un pregiudizio culturale.
Sembra, quindi, che nel tribunale della percezione, il difetto principale di Kim sia stato il suo essere coreana, espresso sia nella sua cucina (quando ha servito cucina influenzata dalla Corea, i suoi compagni di cast hanno insinuato che lei ha preso la via più facile e non era un giocatore di squadra; quando ha scelto altre influenze, i giudici hanno supposto che lei avesse preso un rischio enorme) e, forse, nel suo stile di comunicazione. Il suo rifiuto di assimilare – non il suo livello di abilità o l’etica del lavoro – ha fatto sì che gli altri chef mettessero in dubbio la sua abilità e la sua forza in cucina.
Da parte sua, Kristen Kish ha superato i primi undici episodi della competizione e anche Last Chance Kitchen. Solo che, nel caso di Kish, non c’è stata nemmeno una menzione delle influenze etniche nella sua cucina o nella sua personalità, e i suoi compagni di cast hanno costantemente scommesso sulla sua vittoria. Infatti, la discussione sull’etnia di Kish non avviene fino al finale, quando lei chiede al suo compagno di cast filippino, Sheldon Simeon, dell’olio di sesamo, e lui risponde, “Stai diventando asiatico. Non cucini asiatico, persona asiatica”. Kish replica: “E’ una persona bianca asiatica”. Scopriamo nell’episodio finale che Kish aveva pianificato di usare una parte della sua vincita per andare in Corea “per vedere da dove viene” perché è stata adottata in una famiglia bianca americana quando aveva quattro mesi.
Non sto sostenendo che Kish non meritasse di vincere o che non fosse fedele alla propria identità; sto sostenendo che Kim è stata immeritatamente bullizzata a causa della sua. Dobbiamo riconoscere che il “problema di percezione” di Kim era un ostacolo che lei stava costantemente negoziando in aggiunta a ciò che le veniva richiesto per le sfide di cucina dello show. E mentre i giudici non hanno mai messo in dubbio il livello di abilità di Kim, dobbiamo chiederci se ha perso – cambiando potenzialmente la sua carriera e, certamente, la sua traiettoria finanziaria immediata – in ultima analisi, perché era semplicemente logorata e sotto pressione dai suoi compagni di cast. È stata una scelta strana, dopo tutto, per lei abbandonare i suoi “sapori asiatici” così vicino al traguardo.