Tutto l’interesse a vivere è cessato, Mahatma Gandhi, combattendo una vile influenza nel 1918, disse a un confidente in un ritiro nello stato indiano occidentale del Gujarat.
L’influenza spagnola, altamente contagiosa, aveva travolto l’ashram di Gujarat dove viveva il 48enne Gandhi, quattro anni dopo il suo ritorno dal Sudafrica. Si riposò, si limitò a una dieta liquida durante “questa prolungata e prima lunga malattia” della sua vita. Quando la notizia della sua malattia si diffuse, un giornale locale scrisse: “La vita di Gandhi non appartiene a lui – appartiene all’India”.
Al di fuori, l’influenza mortale, che si insinuò attraverso una nave di soldati di ritorno che attraccò a Bombay (ora Mumbai) nel giugno 1918, devastò l’India. La malattia, secondo l’ispettore sanitario JS Turner, arrivò “come un ladro nella notte, il suo inizio rapido e insidioso”. Una seconda ondata dell’epidemia iniziò a settembre nell’India meridionale e si diffuse lungo la costa.
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L’influenza ha ucciso tra i 17 e i 18 milioni di indiani, più di tutte le vittime della prima guerra mondiale. L’India ha sopportato un peso considerevole di morte – ha perso il 6% della sua popolazione. Morirono più donne – relativamente denutrite, rinchiuse in abitazioni poco igieniche e mal ventilate, e che curavano i malati – che uomini. Si ritiene che la pandemia abbia infettato un terzo della popolazione mondiale e abbia causato tra i 50 e i 100 milioni di morti.
Gandhi e i suoi compagni febbricitanti all’ashram furono fortunati a riprendersi. Nell’arida campagna del nord dell’India, il famoso scrittore e poeta di lingua hindi, Suryakant Tripathi, meglio conosciuto come Nirala, perse sua moglie e diversi membri della sua famiglia a causa dell’influenza. La mia famiglia, ha scritto, “è scomparsa in un batter d’occhio”. Ha trovato il fiume Gange “gonfio di corpi morti”. I corpi si accumulavano e non c’era abbastanza legna per cremarli. A peggiorare le cose, un monsone fallito portò a una siccità e a condizioni simili alla carestia, lasciando le persone denutrite e deboli, e le spinse nelle città, alimentando la rapida diffusione della malattia.
Ad essere sicuri, la realtà medica è molto diversa ora. Anche se non c’è ancora una cura, gli scienziati hanno mappato il materiale genetico del coronavirus, e c’è la promessa di farmaci antivirali, e un vaccino. L’influenza del 1918 avvenne nell’era pre-antibiotica, e semplicemente non c’erano abbastanza attrezzature mediche da fornire ai malati critici. Anche le medicine occidentali non erano largamente accettate in India allora e la maggior parte della gente si affidava a farmaci indigeni.
Purtroppo, sembrano esserci alcune somiglianze sorprendenti tra le due pandemie, separate da un secolo. E forse ci sono alcune lezioni rilevanti da imparare dall’influenza, e la risposta pasticciata ad essa.
Il focolaio a Bombay, una città sovraffollata, è stato la fonte della diffusione dell’infezione allora – questo qualcosa che i virologi stanno temendo ora. Con più di 20 milioni di persone, Bombay è la città più popolosa dell’India e il Maharashtra, lo stato in cui si trova, ha riportato il maggior numero di casi di coronivirus nel paese.
All’inizio di luglio del 1918, 230 persone morivano di questa malattia ogni giorno, quasi tre volte di più rispetto alla fine di giugno. “I sintomi principali sono febbre alta e dolori alla schiena e il disturbo dura tre giorni”, riporta il Times of India, aggiungendo che “quasi ogni casa di Bombay ha qualcuno dei suoi abitanti con la febbre”. I lavoratori sono rimasti lontani dagli uffici e dalle fabbriche. Più adulti e bambini indiani sono stati infettati rispetto agli europei residenti. I giornali consigliavano alla gente di non passare il tempo fuori e di rimanere a casa. “Il principale rimedio”, scrisse il Times of India, “è andare a letto e non preoccuparsi”. Alla gente veniva ricordato che la malattia si diffondeva “principalmente attraverso il contatto umano per mezzo di secrezioni infette dal naso e dalla bocca”.
“Per evitare un attacco si dovrebbe stare lontani da tutti i luoghi dove c’è sovraffollamento e conseguente rischio di infezione come fiere, festival, teatri, scuole, aule pubbliche, cinema, feste di intrattenimento, vagoni ferroviari affollati, ecc”, ha scritto il giornale. Alla gente è stato consigliato di dormire all’aperto piuttosto che in stanze mal ventilate, di mangiare cibo nutriente e di fare esercizio.
“Soprattutto”, aggiunse il Times of India, “non preoccupatevi troppo della malattia”.
Le autorità coloniali divergevano sulla fonte del contagio. L’ufficiale sanitario Turner credeva che le persone sulla nave attraccata avessero portato la febbre a Bombay, ma il governo insisteva che l’equipaggio aveva preso l’influenza nella città stessa. “Questa era stata la risposta caratteristica delle autorità, attribuire ogni epidemia che non potevano controllare all’India e a quello che veniva invariabilmente definito lo ‘stato insalubre’ degli indiani”, ha osservato la storica della medicina Mridula Ramanna nel suo magistrale studio su come Bombay affrontò la pandemia.
In seguito un rapporto del governo lamentò lo stato del governo dell’India e l’urgente necessità di ampliarlo e riformarlo. I giornali si lamentavano che i funzionari erano rimasti sulle colline durante l’emergenza, e che il governo aveva gettato la gente “sulle mani della provvidenza”. Gli spazzini degli ospedali di Bombay, secondo Laura Spinney, autrice di Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How It Changed the World, stavano lontani dai soldati britannici che si stavano riprendendo dall’influenza. “Gli spazzini avevano ricordi della risposta britannica all’epidemia di peste che uccise otto milioni di indiani tra il 1886 e il 1914”.
“Le autorità coloniali pagarono anche il prezzo della lunga indifferenza verso la salute indigena, poiché non erano assolutamente attrezzate per affrontare il disastro”, dice la signora Spinney. “Inoltre, c’era una carenza di medici perché molti erano via sul fronte di guerra”.
Finalmente le ONG e i volontari si sono uniti alla risposta. Hanno allestito dispensari, rimosso cadaveri, organizzato cremazioni, aperto piccoli ospedali, curato pazienti, raccolto denaro e gestito centri per distribuire vestiti e medicine. I cittadini formarono comitati anti-influenza. “Mai prima d’ora, forse, nella storia dell’India, i membri istruiti e più fortunati della comunità si sono fatti avanti in gran numero per aiutare i loro fratelli più poveri in tempo di difficoltà”, ha detto un rapporto del governo.
Ora, mentre il paese combatte un’altra infezione mortale, il governo ha risposto rapidamente. Ma, come un secolo fa, i civili avranno un ruolo chiave nel limitare la diffusione del virus. E mentre i casi di coronavirus salgono, questo è qualcosa che l’India dovrebbe tenere a mente.
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