Le mie idee sul comportamento animale sono state stravolte nel 2002 quando ho visto Betty, un corvo della Nuova Caledonia, creare un gancio da un pezzo di filo e usarlo per tirare un piccolo contenitore di carne da un tubo.
Il comportamento di Betty affascinò gli scienziati perché sembrava così creativo: non c’era una soluzione ovvia al problema eppure Betty aveva trovato un modo. Come poteva pensare questo corvo, visto che era separato dall’uomo da 620 milioni di anni di evoluzione indipendente?
La nostra ultima ricerca, pubblicata oggi, ci aiuta a rispondere a questa domanda. Fornisce la prova definitiva che, come un giocatore di scacchi che pensa diverse mosse in anticipo, i corvi della Nuova Caledonia possono pianificare una sequenza di tre comportamenti mentre usano gli strumenti per risolvere un problema.
Uccelli intelligenti
Negli ultimi 20 anni, i corvi della Nuova Caledonia hanno prodotto una varietà di comportamenti che hanno suggerito che potrebbero essere altamente intelligenti. Ma la creazione di prove conclusive per ciò che sta effettivamente passando attraverso la mente di un animale è difficile.
Nel lavoro passato, abbiamo dato ai corvi problemi che richiedono sequenze di comportamento sempre più lunghe. Ma per capire veramente se i corvi della Nuova Caledonia possono pianificare, avevamo bisogno di distinguere tra pianificazione online e pre-pianificazione.
La pianificazione online implica fare un piano su una base momento per momento. Si può pensare che sia essenzialmente una pianificazione al volo; si fa una mossa, si valutano gli effetti e poi si pianifica quella successiva. La pre-pianificazione è una vera pianificazione. Si pianifica una sequenza di passi in avanti, come quando si pensa a due o tre mosse in anticipo negli scacchi, e poi si eseguono quei passi.
Diciassette anni dopo la piegatura dell’uncino di Betty, grazie a una svolta formativa di tre del nostro team (Romana Gruber, Martina Schiestl e Markus Boeckle), siamo stati finalmente in grado di progettare un esperimento per testare le capacità di pianificazione degli uccelli.
Risolvere problemi complessi
Abbiamo presentato ai corvi un problema difficile. I corvi dovevano usare un bastone corto per tirare una pietra da un tubo, e poi usare questa pietra per liberare una piattaforma per ottenere carne, ignorando un altro tubo che conteneva un bastone lungo. Il trucco era che ogni fase del problema era fuori dalla vista degli altri, nascosta da uno scudo di legno che impediva ai corvi di vedere più di una parte del problema alla volta. Per rendere le cose più difficili, abbiamo scambiato la posizione dei due tubi in modo casuale tra le prove, così i corvi dovevano ricordare dove avevano visto l’ultimo strumento corretto.
Questo significava che mentre i corvi si avvicinavano al problema, dovevano rappresentare mentalmente dove erano il bastone lungo, la pietra e la carne, e poi usare queste rappresentazioni per formare un piano su cosa fare una volta raccolto il bastone corto. Risolvere il problema momento per momento (cioè con la pianificazione online) li avrebbe portati a commettere errori.
Molto sorprendentemente, alcuni dei corvi che abbiamo presentato con questo problema hanno fatto eccezionalmente bene. Un individuo, Saturn, non ha mai commesso un errore in questo compito.
Evoluzione della pianificazione
Questi risultati mostrano che i corvi della Nuova Caledonia possono pre-pianificare tre comportamenti nel futuro. Mentre suggeriscono che Betty ha pianificato i suoi comportamenti di piegatura del filo, le implicazioni di questi risultati vanno ben oltre la spiegazione del suo comportamento.
I corvi della Nuova Caledonia hanno finora suscitato tanto interesse perché sono una specie modello molto utile per capire l’evoluzione dell’uso degli strumenti. I nostri risultati significano che ora possiamo usare questi uccelli per capire qualcosa di ancora più fondamentale: l’evoluzione della pianificazione stessa.
La pianificazione è una delle più potenti abilità cognitive degli esseri umani. Se combinata con l’uso degli strumenti, ci ha permesso di raggiungere le vette di civiltà di cui godiamo attualmente. Questa combinazione è quindi il cuore di ciò che significa essere umani.
Ora sappiamo che anche un’altra specie, un corvo che usa strumenti, che vive su un’isola del Pacifico, può combinare queste abilità. Capire la loro storia, di come sono arrivati a possedere queste abilità, ci insegnerà molto sulla nostra storia, sul perché ci siamo evoluti per pensare nel modo in cui lo facciamo oggi.