Quando era presidente della Screen Actors Guild, Ronald Reagan inscenò una resa dei conti con i dirigenti degli studios e vinse la creazione del sistema di pagamento residuo che vive oggi
In questa foto del 30 marzo 1947, Lois Maxwell, ventenne attrice di origine canadese che avrebbe interpretato Miss Moneypenny in 14 film di James Bond, riceve la tessera di membro della Screen Actors Guild dal nuovo presidente della corporazione, l’attore Ronald Reagan. (AP Images)
Questa sera, la Motion Picture Association of America onorerà la carriera cinematografica di Ronald Reagan con un tributo a Washington, D.C. Gli studi cinematografici partecipanti includono Paramount, Disney, 20th Century Fox, Universal e Warner Brothers. Ironicamente, sono stati proprio questi studios (più MGM e Columbia) che, 51 anni prima, erano impegnati in una controversa trattativa ad alta posta in gioco con Ronald Reagan. L’esito di quell’aspra resa dei conti del 1960 alterò le fortune economiche di decine di migliaia di attori cinematografici.
Mentre il paese conclude la celebrazione del centenario di Ronald Reagan, sembra esserci un crescente consenso sul fatto che Reagan sia stato, nel bene e nel male, un presidente significativo. Personalmente sono convinto che sia molto sottovalutato, e ho più di sette miliardi di ragioni per sostenere la mia tesi, anche se nessuna di esse è legata ai suoi otto anni come presidente degli Stati Uniti. Lasciatemi spiegare.
Nell’autunno del 2000 sono stato assunto per recitare nel film Legally Blonde. Ho interpretato un membro della commissione di ammissione che ha votato per ammettere Elle Woods (Reese Witherspoon) alla Harvard Law School. Avevo quattro battute e la mia scena solitaria ha richiesto solo poche ore di riprese.
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Undici anni dopo, nell’ottobre 2011, ho ricevuto un assegno dal Dipartimento Residui della Screen Actors Guild per la somma di 48,40 dollari. Questo era solo l’ultimo di una serie di assegni residui di “Legally Blonde” che io e gli altri membri del cast abbiamo regolarmente ricevuto dall’uscita del film nelle sale nel 2001.
È ormai un’ortodossia accettata che gli attori dei film sindacali ricevano dei residui. Ma non è sempre stato così. Per decenni, i pagamenti residui per gli attori non esistevano; gli attori cinematografici venivano pagati per il loro lavoro, e questo era tutto. Lo studio possedeva il film e poteva rilasciarlo ancora e ancora, sempre e ovunque, senza pensare a ulteriori compensi per gli attori.
Ci sono, naturalmente, molte persone che hanno lavorato diligentemente per assicurare i residui per gli attori del cinema. Ma in cima alla lista c’è il presidente Ronald Reagan. Non il presidente degli Stati Uniti, ma il presidente del sindacato. Ecco cosa è successo.
Nel 1937, Ronald “Dutch” Reagan era un popolare annunciatore radiofonico di baseball e giornalista locale di Des Moines, Iowa, quando si recò in California per seguire il campo di allenamento primaverile dei Chicago Cubs. Mentre era a Los Angeles, incontrò un agente di talento che gli organizzò un provino per la Warner Brothers. Lo studio rimase impressionato dalla presenza di Reagan sulla telecamera e offrì al 26enne un contratto di 200 dollari a settimana. Quindi, addio sport e ciao Hollywood.
Reagan si trasferì a Los Angeles nel giugno del ’37, poche settimane dopo che i produttori cinematografici avevano accettato la neonata Screen Actors Guild (SAG) come sindacato ufficiale degli attori. Il 30 giugno pagò la sua quota d’iscrizione al SAG di 25 dollari e divenne “un uomo del sindacato”. Nel 1941, Reagan entrò nel consiglio di amministrazione della SAG. Presto salì al terzo vicepresidente, e fu infine eletto presidente nel 1947.
Appena dieci anni dopo essere arrivato da Des Moines, Reagan ora guidava il sindacato che rappresentava le più grandi star del cinema nel mondo. Fu poi rieletto per cinque mandati consecutivi di un anno.
Durante il suo primo mandato come presidente del SAG (1947-1952) Reagan, allora un democratico liberale, fu determinante nel garantire i residui per gli attori televisivi quando i loro episodi venivano riprodotti. Tuttavia, gli attori cinematografici erano ancora esclusi dai residui e non ricevevano alcun compenso quando i loro film in studio venivano trasmessi in TV.
Man mano che sempre più film venivano trasmessi in televisione (Il mago di Oz fu trasmesso per la prima volta nel 1956), gli attori cinematografici si sentivano privati di una significativa fonte di reddito. Ad ogni nuovo contratto, la questione veniva rinviata finché, nel 1959, gli attori ne ebbero abbastanza. Chiesero il pagamento dei residui per le future trasmissioni e dei residui retroattivi per i film trasmessi in TV tra il 1948 e il 1959.
I produttori ebbero una risposta breve: no. Infatti, cercavano disperatamente dei modi per tagliare i costi di produzione, non per aumentarli. Tra il 1946 e il 1959, l’affluenza al cinema è crollata di oltre il 65%, dato che sempre più americani hanno scelto di stare a casa a guardare la televisione. Di conseguenza, l’industria cinematografica era in caduta libera e stava perdendo denaro.
Così i produttori hanno scavato. Qualsiasi discorso sui residui, passati o futuri, era semplicemente un non-avvio. I produttori hanno adottato una linea dura perché sapevano che se avessero acconsentito agli attori, avrebbero probabilmente dovuto fare accordi simili sia con gli sceneggiatori che con i registi.
Ma gli attori erano fermamente impegnati nella loro causa e, nell’autunno del 1959, votarono per riportare Ronald Reagan alla presidenza della SAG per guidare i negoziati.
Le trattative iniziarono nel gennaio 1960 con le due parti molto distanti. I produttori si rifiutarono persino di parlare dei residui. Hanno posto una domanda semplice e convincente: Perché un dipendente dovrebbe essere pagato più di una volta per lo stesso lavoro?
Reagan non riuscì a farli cedere. Ha scherzato dicendo che stava semplicemente “cercando di negoziare per il diritto di negoziare”.
A febbraio, Reagan alzò la posta. Chiese ai membri della SAG un’autorizzazione allo sciopero. Gli attori acconsentirono e fu fissata una data per la sospensione del lavoro: Lunedì 7 marzo. I produttori erano convinti che gli attori stessero bluffando. In 50 anni di storia di Hollywood, non c’era mai stato uno sciopero in tutta l’industria.
I produttori sottovalutarono la determinazione di Reagan e del suo team di negoziatori. Il 7 marzo 1960 gli attori fecero quello che avevano detto: Lasciarono i loro rispettivi posti di lavoro e la produzione di tutti i principali studios si fermò.
Nei giorni di tensione che seguirono lo sciopero, furono gli studios, non l’ex sportivo, ad ammiccare per primi. La Universal Pictures accettò, in linea di principio, il concetto di residuo cinematografico. Alla fine le altre major (Paramount, Disney, Warner Brothers, MGM, Columbia e 20th Century Fox) si sono allineate e hanno finalmente iniziato a negoziare la questione “non negoziabile”.
Dopo cinque acrimoniose settimane di intenso tira e molla, le due parti raggiunsero un compromesso. Esso conteneva tre parti:
- Residui degli attori per tutti i film dello studio realizzati a partire dal 1960.
- Nessun residuo per i film dello studio prodotti prima del 1948.
- In luogo dei residui per i film realizzati tra il 1948 e il 1959, i produttori hanno accettato un pagamento una tantum di 2 milioni di dollari.25 milioni di dollari, un contributo che la SAG avrebbe usato come capitale di avviamento per un nuovo piano di assicurazione sanitaria del sindacato e un piano pensionistico.
Non era tutto ciò che gli attori desideravano ma, il 18 aprile, i membri della SAG votarono per accettare l’offerta e tornare al lavoro. Il conteggio finale fu di 6.399 a 259.
Lo sciopero era finito, ma alcuni attori erano furiosi per l’accordo. Stelle come Mickey Rooney, Glenn Ford e Bob Hope credevano che la SAG avrebbe potuto ottenere residui retroattivi per tutti i film se Reagan fosse stato più duro e avesse resistito più a lungo. Sentivano che Reagan e il consiglio della SAG li avevano “fregati” e derisero il compromesso come “il grande regalo”.
È vero che gli attori del cinema che hanno lavorato principalmente negli anni ’30, ’40 e ’50 (compreso, va notato, Ronald Reagan) non hanno beneficiato direttamente del nuovo accordo sui residui. Ma, etichettare il compromesso come un regalo è mancare la genialità dell’accordo. Convincendo i maggiori studios ad accettare il concetto di pagare i residui dei film, Reagan ha aperto le porte ad un flusso di entrate in espansione che continua a beneficiare migliaia e migliaia di attori di film e i loro eredi.
In una riunione dei membri della SAG nell’aprile del 1960 Reagan disse: “Penso che i benefici per gli interpreti nel corso degli anni saranno maggiori di tutti i precedenti contratti che abbiamo negoziato, messi insieme”. La previsione di Reagan è stata azzeccata.
In questi giorni, con la prevalenza di cavo, DVD, satellite, Netflix, pay-for-view, noleggio, streaming e download, i pagamenti residui sono ora enormi. Infatti, da quando la SAG ha iniziato ad emettere assegni residui, più di 7,4 miliardi di dollari sono stati distribuiti direttamente agli attori. Molti sono attori della classe media come me. Di nuovo, questo pagamento è in aggiunta al compenso originale.
Guardando indietro dal punto di vista del 2011, l’accordo sui residui sembra altruistico, ottimista e visionario. Si potrebbe definire “reaganiano”.
E, grazie a Reagan e allo sciopero che organizzò nel 1960, gli attori che lavorano hanno diritto all’assicurazione sanitaria e alla pensione.
Anche se non ho una casa nel partito repubblicano – sono a favore della scelta, della legalizzazione delle droghe e dei matrimoni gay – ho un profondo apprezzamento per la leadership e l’abile capacità di negoziazione del settimo presidente della Screen Actors Guild, e collega attore, Ronald Reagan.