L’efficacia è una misura di quanto bene funziona un vaccino, e può essere misurata studiando la capacità di un vaccino di prevenire la malattia1. Per COVID-19, che si presenta con una gamma di gravità, le misure di efficacia (endpoint) possono includere riduzioni delle infezioni asintomatiche, delle infezioni sintomatiche, dei ricoveri e dei decessi. Per ciascuno di questi endpoint, l’efficacia è determinata confrontando un gruppo di persone che hanno ricevuto il vaccino con un gruppo che riceve un placebo. Se il numero di infezioni, ricoveri o morti nel braccio placebo dello studio è significativamente più alto di quello del braccio del vaccino COVID-19, allora l’efficacia può essere conclusa2.
Immunogenicità, tuttavia, è una misura più complessa di quanto bene funziona un vaccino, e misura il tipo di risposte immunitarie che il vaccino genera e la loro grandezza nel tempo2.
I vaccini funzionano insegnando al corpo a riconoscere un invasore straniero (un agente patogeno) innescando il sistema immunitario, introducendo una parte o una forma inattiva di un agente patogeno e permettendo al corpo di sviluppare una risposta efficace senza pericolo di malattia. Questo adescamento del sistema immunitario significa che, se l’agente patogeno viene incontrato naturalmente, il sistema immunitario è in grado di reagire più rapidamente ed efficacemente che se non fosse adescato3. Quando misuriamo l’immunogenicità, osserviamo quali tipi di risposte immunitarie vengono attivate e la loro entità nel tempo. Questa analisi fornisce informazioni preziose non solo sul funzionamento di un vaccino, ma può supportare aspetti come la determinazione del dosaggio e dei programmi di immunizzazione1.
Misurare l’immunogenicità è, tuttavia, un processo complesso e pone delle sfide agli scienziati. Nel caso del virus SARS-CoV-2, che è una nuova infezione, queste sfide sono amplificate. La prima di queste sfide è la definizione di ciò che è buono per quanto riguarda una risposta immunitaria indotta dal vaccino.
Per determinare se un vaccino è in grado di produrre efficacemente una risposta immunitaria forte e sostenuta, una risposta immunitaria indotta dal vaccino dovrebbe essere tipicamente confrontata con la risposta immunitaria trovata in persone che hanno un’immunità nota per una malattia. Se la risposta è comparabile o maggiore, allora il vaccino mostra la promessa di essere efficace1. Tuttavia, per COVID-19, gli scienziati stanno ancora lavorando per imparare cosa costituisce una risposta immunitaria naturale efficace. Finché questo non è stato definito, è difficile per gli scienziati affermare definitivamente come sarebbe una buona risposta immunitaria indotta dal vaccino. La ricerca iniziale combinata con la nostra conoscenza di altri coronavirus come la SARS ha, tuttavia, fornito una guida. Gli anticorpi, in particolare quelli che sono in grado di legarsi alla punta del virus SARS-CoV-2 e impedirgli di entrare nelle cellule, noti come anticorpi neutralizzanti, hanno dimostrato di essere associati alla protezione contro l’infezione in modelli preclinici di malattia. Mentre si ritiene che questi tipi di anticorpi siano importanti per la protezione, non si sa ancora quale livello, o titolo, sia necessario per la protezione. Studi recenti hanno anche suggerito che l’entità degli anticorpi neutralizzanti generati dalle infezioni naturali può diminuire in un periodo di mesi. Mentre questo non è inaspettato, non si sa ancora quale impatto questo avrà sulla longevità dell’immunità. Le cellule T, che lavorano per attivare altre parti del sistema immunitario o per uccidere direttamente gli agenti patogeni invasori, si pensa che giochino un ruolo nell’immunità al virus SARS-CoV-2, a causa della loro presenza nelle persone che hanno avuto un’infezione asintomatica o che sono guarite. Anche in questo caso, il tipo specifico e il numero di cellule T necessarie per la protezione sono ancora sconosciuti4.
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