L’8 ottobre 2010, il governo nicaraguense ha iniziato le operazioni di dragaggio di 33 chilometri (21 mi) del fiume San Juan, guidato dal comandante Edén Pastora. Il 20 ottobre, il governo del Costa Rica si è lamentato con le autorità nicaraguensi per una presunta violazione della sua sovranità, in quanto le truppe nicaraguensi erano entrate in territorio costaricano. Il governo del Costa Rica ha detto che il dragaggio del fiume ha causato danni ambientali nelle zone umide di Isla Calero, che fa parte della riserva naturale dell’isola, in un’area che è di proprietà del Ministero dell’Ambiente del Costa Rica. Il Nicaragua ha respinto tutte le rivendicazioni e ha risposto che, di fatto, i costaricani hanno invaso il suo territorio, e il vicepresidente del Nicaragua ha commentato che “Non possiamo invadere il nostro stesso territorio”. Il governo costaricano ha risposto inviando 70 rinforzi di polizia nella zona di confine il 22 ottobre. Il Nicaragua stazionò circa 50 soldati sull’isola.
Secondo un giornale costaricano, Edén Pastora ha giustificato le sue azioni basandosi sul confine come mostrato da Google Maps e la necessità di combattere il traffico di droga. Tuttavia, Pastora ha negato di essersi basato su Google Maps per determinare il confine, e ha detto alla stampa nicaraguense che la sua comprensione del confine era basata sul testo originale del trattato Cañas-Jerez del 1858. Un rappresentante di Google America Latina ha dichiarato che mentre “le mappe di Google sono di altissima qualità e Google lavora costantemente per migliorare e aggiornare le informazioni esistenti, in nessun modo dovrebbero essere utilizzate come riferimento per decidere azioni militari tra due paesi”. Ha aggiunto: “In questo caso Google ha determinato che c’era un’imprecisione nella rappresentazione del confine tra Costa Rica e Nicaragua e sta lavorando per aggiornare le informazioni il più rapidamente possibile.” La rappresentazione del confine è stata poi corretta da Google su Google Earth e in Google Maps.
Entrambi i paesi hanno preso approcci diversi su come risolvere la questione. Il Nicaragua ha sostenuto che si trattava di una disputa di confine che dovrebbe essere risolta dalla Corte internazionale di giustizia, mentre il Costa Rica ha sostenuto che si trattava di un’incursione militare e che l’Organizzazione degli Stati Americani (OAS) dovrebbe risolvere la questione.
Il segretario generale dell’OAS José Miguel Insulza ha incontrato entrambi i governi e ha ispezionato la zona del conflitto. Poi ha chiesto ad entrambi i paesi di rimuovere tutte le truppe e il personale di sicurezza dal territorio conteso come primo passo verso l’apertura di un dialogo per risolvere la situazione in modo pacifico e delimitare il confine per prevenire ulteriori conflitti. Il Costa Rica ha accettato questi termini, ma il Nicaragua ha rifiutato di rimuovere le sue truppe. In una riunione del 12 novembre, con un voto di 22 a 2, gli ambasciatori dell’OAS hanno approvato una risoluzione che chiede al Costa Rica e al Nicaragua di ritirare le loro truppe da una zona di conflitto lungo il loro confine comune e di tenere colloqui per risolvere la loro disputa. Il presidente del Nicaragua Daniel Ortega ha scartato la possibilità di ritirare le truppe e ha ignorato la risoluzione dell’OAS perché il suo governo considera che questa organizzazione non ha giurisdizione per risolvere le dispute di confine. Nella stessa conferenza stampa, il presidente Ortega ha annunciato la sua intenzione di presentare un reclamo alla Corte Internazionale di Giustizia per il permesso di navigare sul fiume Colorado del Costa Rica.
Sul piano politico, alcuni commentatori hanno criticato Daniel Ortega per aver presumibilmente approfittato di questa vicenda per promuovere la sua rielezione. La presidente del Costa Rica Laura Chinchilla è stata criticata dall’ex presidente Óscar Arias per la sua gestione ingenua della situazione.
Il 18 novembre 2010, il Costa Rica ha presentato un ricorso contro il Nicaragua alla Corte internazionale di giustizia. Il reclamo denunciava l’incursione, l’occupazione e l’uso del territorio costaricano da parte dell’esercito del Nicaragua, le violazioni degli obblighi del Nicaragua nei confronti del Costa Rica, e “il dragaggio in corso e pianificato e la costruzione del canale (che) influenzerà seriamente il flusso d’acqua al fiume Colorado del Costa Rica, e causerà ulteriori danni al territorio del Costa Rica, comprese le zone umide e le aree nazionali protette della fauna selvatica situate nella regione”. Il Costa Rica ha anche presentato una richiesta di misure provvisorie, tra cui il ritiro di tutte le truppe nicaraguensi dall’isola, la cessazione della costruzione di un canale attraverso il territorio del Costa Rica, la cessazione immediata dello scarico di sedimenti nel territorio del Costa Rica e la cessazione immediata dell’abbattimento di alberi, la rimozione della vegetazione e del suolo dal territorio del Costa Rica, comprese le sue zone umide e le foreste. Lo stesso giorno, l’OAS ha approvato la richiesta del Costa Rica, con un voto di 22 a 1 (e 7 astensioni), di convocare una riunione consultiva dei ministri degli esteri dell’OAS per analizzare la situazione tra Costa Rica e Nicaragua nella zona di confine del fiume San Juan. La riunione ha avuto luogo il 7 dicembre 2010.
Nel marzo 2011, la Corte Internazionale di Giustizia ha stabilito provvisoriamente che Costa Rica e Nicaragua devono entrambi astenersi dall’inviare o mantenere civili, forze di sicurezza o polizia in questa zona di confine contesa, ma che il Costa Rica è stato autorizzato a inviare squadre civili che si occupano di questioni ambientali. Il dragaggio da parte del Nicaragua all’interno del fiume San Juan stesso è stato permesso di continuare poiché il Nicaragua ha la sovranità sul fiume stesso.
In seguito è emersa una controversia riguardante una strada che il Costa Rica ha costruito al confine con il Nicaragua. Il Nicaragua sosteneva che le zone umide e i parchi nazionali venivano danneggiati. Tuttavia, il Costa Rica ha sostenuto che era necessaria per la protezione dai “sandinisti” e per fornire elettricità e altre necessità alle persone che vivono in una posizione remota, per le quali l’unico metodo di transito precedente era in barca nel fiume San Juan.
Una nota di chiarimento: il conflitto non si sta svolgendo su Isla Calero, con 151.6 km2, ma su Isla Portillos (situata a nord di Calero) che è l’ottava isola più grande del Costa Rica (16,8 km2), compreso il Refugio Nacional de Vida Silvestre Corredor Fronterizo Norte, secondo il decreto esecutivo No. 23248-MIRENEN del 18 maggio 1994. Isla Portillos è stata confusa da nicaraguensi e costaricani, compresi la stampa e i governi di entrambi i paesi, con la più grande Isla Calero. Nonostante ciò, il conflitto è diventato noto come “conflitto dell’isola Calero”.