La quarta sezione del 14° emendamento contiene due elementi generali, entrambi riguardanti il debito. In primo luogo, garantisce che qualsiasi debito accumulato dal governo degli Stati Uniti “non sarà messo in discussione”. Secondo, invalida qualsiasi debito contratto da qualsiasi ribellione contro gli Stati Uniti (in pratica, questo dice a coloro che possono aver finanziato la lotta della Confederazione nella Guerra Civile che i loro debiti non saranno mai ripagati).
In realtà, nessuna di queste disposizioni è stata usata per mettere direttamente in discussione le azioni del governo nei casi della Corte Suprema; tuttavia, il primo elemento – che il debito degli Stati Uniti è valido – è stato recentemente oggetto di attenzione da parte dei media e degli studiosi della Costituzione. Il debito nazionale è alto; entrambi i partiti politici sono d’accordo su questo fatto stabilito. Tuttavia, una buona dose di controversie ha circondato quello che viene chiamato “tetto del debito”, un’azione del Congresso che stabilisce l’importo legale esterno che il governo federale può prendere in prestito. Anche se il tetto del debito è stato costantemente aumentato man mano che il debito è cresciuto, è sempre più usato come merce di scambio nei dibattiti politici.
La questione che viene sollevata, quindi, è se il tetto del debito è anche costituzionale in primo luogo. La ragione per cui il tetto del debito è importante è che se il governo dovesse raggiungere il tetto, senza che venga alzato dal Congresso, non potrebbe più permettersi di pagare i suoi debiti e i suoi obblighi sotto forma di interessi sui prestiti, le pensioni per i lavoratori del governo, e le funzioni quotidiane del governo. Ma secondo il 14° emendamento, il debito “non deve essere messo in discussione”. Questo significa che qualsiasi tetto del debito previsto per legge è al di là dell’autorità del Congresso? È possibile. Ma se il Congresso ha tale autorità rimane una questione solo teorica.