Lundi, i denti di un elefante femmina.
Abbiamo spesso sentito i nostri Rangers parlare dei denti degli elefanti durante i game drive. Mentre guardiamo questi giganti (gli elefanti, non i nostri Rangers, anche se…) muoversi nel paesaggio, rosicchiando spine e rami, il Ranger dirà qualcosa come: “Lo sapevate che la perdita dei denti è la principale causa di morte tra gli elefanti maturi?”
Potresti pensare che sia stato un leone a portare alla morte la maggior parte degli elefanti anziani, ma man mano che l’ultimo molare dell’elefante comincia a smussarsi e a rompersi, diventa sempre più difficile per lui masticare ed elaborare il cibo. Questo causa un declino nel benessere dell’animale e molti elefanti muoiono di fame o malnutrizione come risultato.
I denti degli elefanti sono davvero unici e ciò che porta a questa fase finale della loro dentizione è il modo in cui i loro denti si evolvono durante la loro vita.
Guardando da vicino la bocca di un elefante.
Mentre per gli esseri umani i denti sono prodotti dalla parte superiore e inferiore della bocca, negli elefanti si sviluppano dalla parte posteriore e si spostano in avanti. Gli elefanti hanno solo molari: quattro alla volta e un molare in ogni mascella. Sono larghi e di forma piatta – perfetti per macinare. Le creste sulla superficie dei denti formano una forma di diamante.
Durante la loro vita, questi animali passano attraverso sei serie di molari e quando un dente si consuma a causa di tutto quel macinare nella natura selvaggia, un altro molare spinge in avanti per sostituirlo. In rari casi, un elefante può sviluppare un settimo molare.
Un altro “did you know” che i nostri Rangers vi illumineranno durante il safari (ma non più segreti dopo questo), è che oltre agli elefanti, anche i lamantini e i canguri hanno denti che si muovono in avanti nella mascella in questo modo.
I dentini di Timisa!
Quando nascono, gli elefanti hanno quattro piccoli molari in sviluppo, che perdono a circa due anni di età. Ogni serie di denti in seguito dura per un periodo di tempo più lungo fino alla serie finale, che arriva quando hanno circa 30-40 anni. Questa serie deve durare per il resto della loro vita – che, in una zona selvaggia e protetta come la Kapama Private Game Reserve di Jabulani, può estendersi per 70 anni. I denti che sono consumati alla fine si rompono e cadono.
L’evoluzione è ciò che ha portato gli elefanti a vantare una dentizione così speciale, poiché i loro ambienti sono cambiati e si sono adattati “a sostenere una lunga vita di pesante usura”, secondo The Guardian.
Le loro proboscidi e zanne hanno cominciato ad apparire nei loro antenati elefanti da circa 20 milioni di anni fa.”Per un grande animale con un collo corto, la proboscide era uno sviluppo estremamente utile, permettendo a questi proboscidati di afferrare le foglie e portarle alla bocca, fornendo così un vantaggio evolutivo.”
Lo sviluppo di una proboscide e la trasformazione degli incisivi in zanne ha portato a un cambiamento nella forma del cranio e, a sua volta, un cambiamento nei denti. Con la loro mascella più corta, gli elefanti avevano meno spazio per una serie completa di molari, ma i loro denti dovevano essere in grado di durare tutta la vita.
La soluzione dell’evoluzione: “Piuttosto che avere un’intera serie di premolari e molari stipati nella bocca allo stesso tempo – come nella vostra bocca – c’era solo un singolo, grande dente che occupava ogni lato della mascella superiore e inferiore in qualsiasi momento. Come questo dente si consumava, un altro cresceva dietro di esso, pronto a scivolare al suo posto quando il dente usurato cadeva, fornendo all’animale fino a sei serie di denti in una vita.”
La prossima volta che fisserete le bocche tombali di Jabulani o Sebakwe o guarderete un elefante selvatico che si nutre da solo in natura, ricordate quanto lavoro e quanta intenzione intenzionale (da parte della natura) sono stati impiegati nella creazione dei loro strumenti vitali e affascinanti.
Scopri di più:
https://www.theguardian.com/science/2016/jan/31/elephant-teeth-teach-about-evolution