Abbiamo tutti sentito parlare di vaccinazione, ma cosa sai della variolatura?
La variolatura era un metodo primitivo per immunizzare le persone contro il vaiolo. In poche parole, le persone venivano intenzionalmente infettate con un caso lieve di vaiolo per prevenire un caso più grave e mortale. La variolatura prende il nome da Variola – il nome scientifico del virus del vaiolo.
L’infezione da variola major, il ceppo più grave del virus del vaiolo, aveva una mortalità di circa il 35%. Le persone contraevano spesso il virus per inalazione. Il virus si insedia nella mucosa orale e respiratoria, per poi raggiungere i linfonodi dove si replica. Il virus poi viaggia attraverso il flusso sanguigno fino alla milza e al midollo osseo, dove continua a moltiplicarsi. Dopo 12-15 giorni, le caratteristiche lesioni appaiono sulle membrane mucose; da 24 a 48 ore dopo, le lesioni appaiono sulla pelle. L’ultimo caso conosciuto di vaiolo è stato diagnosticato il 26 ottobre 1977.
Le registrazioni indicano che la variolatura fu praticata per la prima volta dai cinesi già nel XV secolo. Praticavano la variolatura per insufflazione nasale – essenzialmente, si succhiava della roba nel naso. Quella “roba” era di solito croste di vaiolo in polvere. Era importante che le croste fossero prese da qualcuno con un caso lieve di vaiolo e che le croste fossero lasciate asciugare – se erano troppo fresche, il variolo (è una parola?) poteva ammalarsi parecchio.
Durante i secoli XVIII e XIX, la pratica si fece strada nel Medio Oriente e in Africa. La tecnica differiva un po’, tuttavia. In alcune parti dell’Africa, le madri legavano un panno intorno al braccio coperto di vaiolo del bambino. Quel panno sarebbe poi legato intorno al braccio di un bambino sano – dandogli un caso lieve di vaiolo, ma proteggendolo da un caso mortale.
Nel 1700, la variolazione era ampiamente utilizzata in Inghilterra, in gran parte grazie a Lady Mary Wortley Montagu, la moglie dell’ambasciatore britannico in Turchia. A questo punto, la tecnica della variolazione era diventata più raffinata – il cosiddetto metodo Suttoniano. In questo metodo, il materiale per il vaiolo veniva somministrato attraverso un piccolo graffio sulla pelle. Dall’Europa, la variolazione arrivò in America – George Washington fece persino variolare l’esercito continentale.
Nonostante i suoi successi, la variolazione non era una panacea. In molti casi, le persone variolate diffondevano semplicemente il vaiolo ad altre persone. Ecco dove entrò in scena la vaccinazione.
Nella fine del 1700, Edward Jenner (e altri) studiò la vaccinazione delle persone con il vaiolo come un modo per prevenire il vaiolo (un giovane ragazzo di nome James Phipps ricevette il primo vaccino di Jenner). Jenner si rese conto che le cameriere del latte contraevano spesso il vaiolo bovino, ma non si ammalavano di vaiolo. Il termine “vaccino” deriva in realtà da “variolae vaccinae” – vaiolo della mucca.
Fast-forward al 1967, questo fu l’anno inaugurale del programma di eradicazione del vaiolo dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. Il vaccino “moderno” contro il vaiolo utilizza il virus vaccinia. I virologi conoscono la vaccinia come uno strumento ampiamente utilizzato nella ricerca, ma da dove viene? Questa è una domanda strana, ma legittima.
Il vaccinia è strettamente legato al virus del vaiolo bovino, e sono stati considerati sinonimi per qualche tempo. Anni di manipolazione del virus – e una cattiva registrazione – rendono l’origine della vaccinia un mistero, anche se alcuni pensano che sia un ibrido dei virus variola e cowpox. Altri ancora pensano che possa essere stato isolato dai cavalli.
Anche se la vaccinia era usata per la vaccinazione, non era completamente innocua. Il vaccino contro il vaiolo ha spesso causato effetti collaterali in individui immunocompromessi. La vaccinia generalizzata si verifica entro una settimana dalla vaccinazione, producendo lievi lesioni cutanee. L’eczema vaccinatum era comune negli individui vaccinati con una storia di eczema. La vaccinia progressiva più grave causa ulcere e necrosi, mentre la vaccinia roseola mite è semplicemente un arrossamento intorno al sito di vaccinazione.
Nonostante le sue strane e sconosciute origini, dobbiamo ringraziare la vaccinia per aver sradicato i casi naturali di vaiolo.