L’Elaine Race Massacre iniziò il 30 settembre 1919 e durò fino al 7 ottobre 1919. Il catalizzatore del massacro fu la formazione di un capitolo locale della Progressive Farmers and Household Union of America (PFHUA) nella contea di Phillips. La PFHUA fu fondata a Winchester, una piccola comunità situata nella contea di Drew, Arkansas, da un mezzadro locale di nome Robert Lee Hill nel 1918. Gli obiettivi del sindacato erano quelli di aiutare i membri ad ottenere salari e trattamenti equi all’interno del sistema della mezzadria. I contadini neri che aderirono al sindacato credevano che unendo le loro risorse finanziarie, avrebbero potuto permettersi di assumere una rappresentanza legale e citare in giudizio i loro proprietari di piantagioni per salari rubati e contabilità spuria dei loro debiti.
Poco dopo la formazione del capitolo Elaine, i cosiddetti “buoni negri” informarono i proprietari di piantagioni del sindacato e delle sue intenzioni. Il 30 settembre 1919, mentre i membri del sindacato si riunivano nella chiesa di Hoops Spur, a poche miglia da Elaine, la riunione fu interrotta dall’arrivo di un gruppo di agenti delle forze dell’ordine e di un amministratore nero della prigione di Helena. Gli ufficiali sosterrebbero che il loro arrivo alla chiesa durante una riunione era una questione di destino e sostengono che si sono fermati a causa di problemi meccanici alla loro auto. Ci sono diverse narrazioni contrastanti su quale gruppo, gli ufficiali o i mezzadri, abbia sparato il primo colpo. Quello che si sa è che uno degli ufficiali fu ucciso, W. A. Adkins, e un altro ferito, Charles W. Pratt, nell’incidente. L’amministratore, “Kidd” Collins, scampò illeso alla sparatoria e si diresse verso Elaine dove denunciò la sparatoria. Gli operatori telegrafici locali contattarono le forze dell’ordine delle città vicine e l’ufficio del governatore. Entro poche ore, folle di centinaia di uomini bianchi si riversarono nella contea per sopprimere la presunta rivolta nera che era stata loro riferita. Il governatore contattò il Dipartimento della Guerra e chiese se i soldati degli Stati Uniti potevano essere usati per reprimere la presunta rivoluzione. Il Segretario della Guerra diresse più di 500 soldati ad Elaine.
La popolazione nera della contea di Phillips fu sottoposta alla violenza delle folle che si riversarono nella contea. Membri dell’American Legion, agenti di polizia e soldati si aggiunsero alla violenza. Senza santuario o rifugio, i mezzadri neri furono lasciati con poche opzioni. Molti si nascosero nelle paludi e nelle boscaglie, altri si dice siano stati uccisi a colpi di pistola nei campi mentre lavoravano, e moltissimi altri si consegnarono alle autorità per essere arrestati. Tenuti in una prigione di fortuna, centinaia di neri furono trattenuti fino a quando la loro partecipazione alla PFHUA non fosse stata verificata. I contadini che non avevano partecipato al sindacato furono trattenuti fino all’arrivo dei loro padroni di casa per garantire e riscuotere. Quelli abbastanza fortunati da lasciare la palizzata ricevettero dei lasciapassare che dovevano mostrare su richiesta e fu loro ordinato di tornare nei campi per lavorare.
Colpi di membri del sindacato furono accusati di aggressione, omicidio e furto notturno. Dodici membri furono accusati di omicidio capitale e condannati a morte. Il massacro e i mezzadri condannati a morte attirarono l’attenzione della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Attraverso gli sforzi della base, la NAACP costruì il supporto per i mezzadri soprannominati gli “Elaine Twelve” e raccolse fondi per la loro assistenza legale. Fu nella difesa degli Elaine Twelve che Scipio Jones, uno degli avvocati dei dodici, salì alla ribalta nazionale. Scipio Jones e il team di difesa della NAACP lavorarono per liberare i dodici imputati, che erano divisi nei casi Moore contro Dempsey e Ware contro Dempsey. Il 19 febbraio 1923, la Corte Suprema degli Stati Uniti emise una decisione 6-2 a favore degli imputati Moore, sostenendo che ai Dodici era stato negato il “giusto processo” e notando che il procedimento giudiziario era stato influenzato da una folla che si era radunata fuori dal palazzo di giustizia prima che gli uomini fossero condannati. Nonostante la sentenza favorevole della Corte Suprema degli Stati Uniti, gli imputati di Moore rimasero in carcere per affrontare un nuovo processo nella corte distrettuale. Il 3 novembre 1923, il governatore McRae commutò le condanne a morte dei mezzadri in dodici anni di prigione, rendendoli immediatamente idonei alla libertà condizionata. Il 13 gennaio 1925, i sei imputati di Moore ottennero da McRae una licenza a tempo indeterminato e furono rilasciati dal carcere.