Un team di scienziati ha recentemente imballato uno scanner MRI mobile sul retro di un rimorchio di trattore e lo ha trasportato in una prigione di media sicurezza con l’obiettivo di scansionare un alto volume di criminali che sono stati classificati come psicopatici. Si stima che mentre gli psicopatici costituiscono solo l’uno per cento della popolazione generale, la loro prevalenza nel commettere crimini significa che costituiscono tra il 15 e il 25 per cento della popolazione carceraria maschile nordamericana. Allora, cosa succede nel cervello degli psicopatici?
Non è la prima volta che i ricercatori portano la risonanza magnetica in prigione per studiare il cervello degli psicopatici. Sembra che siamo infinitamente affascinati dal capire come pensano gli psicopatici e la nostra crescente comprensione delle neuroscienze dietro la psicopatia sta alterando fondamentalmente le idee di responsabilità personale e di malattia del metallo.
Lo psicopatico che studia gli psicopatici
Un momento infame nella storia della neuroscienza degli psicopatici è arrivato nel 2006, quando lo scienziato James Fallon stava esaminando una pila di scansioni PET. Fallon stava studiando le basi neuroanatomiche della psicopatia da un po’ di tempo e stava iniziando a capire bene quale tipo di attività cerebrale segnalasse queste tendenze. Sulla sua scrivania, tra le scansioni cerebrali di assassini, depressi e schizofrenici, c’erano le scansioni di lui e della sua famiglia, parte di uno studio separato che veniva fatto sul morbo di Alzheimer.
“Sono arrivato in fondo alla pila, e ho visto questa scansione che era ovviamente patologica”, ha detto Fallon in un’intervista con Smithsonian.
Cercando il codice dietro la scansione ha scoperto che in realtà stava visualizzando il suo stesso cervello. La ricerca di Fallon si è poi rivolta su se stesso e ha continuato a indagare su diversi marcatori neurologici e genetici che erano correlati alle tendenze psicopatiche. Il rapporto personale di Fallon con la psicopatia lo ha anche portato a indagare la strana combinazione di natura e cultura che alla fine porta una persona psicopatica a esprimersi attraverso un comportamento antisociale violento.
Dopo tutto, se il suo cervello assomigliava a quello di uno psicopatico, allora cosa lo separava da un violento criminale psicopatico?
Uno psicopatico è classicamente definito come una persona con una estrema incapacità di empatizzare con altri esseri umani. Mancano anche di rimorso per le loro azioni, sfruttano comodamente gli altri per il loro guadagno personale e hanno un alto livello di fiducia in se stessi. Suona come qualcuno che conosci?
Non è inaspettato che gli psicopatici siano diventati oggetto di fascino per molti di noi. Le rappresentazioni di questi personaggi riempiono i nostri schermi televisivi e cinematografici, da Gordon Gekko e Patrick Bateman a Breaking Bad, House of Cards o Dexter. Il pubblico è un po’ ossessionato dalla psicopatia.
Con la nostra società apparentemente strutturata per premiare il tipo di comportamento spietato perfettamente esemplificato dalla psicopatia, non è una sorpresa che alcuni studi abbiano scoperto che fino a uno su cinque professionisti aziendali mostrano “tratti psicopatici clinicamente significativi”.
Quando lo scrittore Jon Ronson ha indagato sull’argomento ha scoperto che gli psicopatici comprendono circa il 4% dei CEO aziendali. Questo può sembrare basso, ma quando si stima che solo circa l’1% della popolazione generale può essere considerato psicopatico, questo è ancora un numero significativamente più alto che sale attraverso i ranghi aziendali. Ronson arriva persino a sostenere che il nostro sistema premia attivamente il comportamento psicopatico.
“Il modo in cui il capitalismo è strutturato è davvero una manifestazione fisica dell’anomalia cerebrale nota come psicopatia”, ha detto Ronson in un’intervista del 2011 mentre promuoveva il suo eccezionale libro The Psychopath Test.
Una delle principali caratteristiche psicopatiche su cui molti scienziati tendono a concentrarsi è la notevole mancanza di empatia, con coloro che sembrano mostrare una significativa incapacità di collegarsi emotivamente con altri esseri umani. Ma c’è qualcosa di strutturalmente diverso nel loro cervello per causare questa mancanza di empatia?
Le scansioni delle prigioni
Uno studio del King’s College del 2012 ha scoperto che i criminali maschi violenti che soddisfano la diagnosi di psicopatia mostrano volumi di materia grigia significativamente ridotti nella corteccia prefrontale rostrale anteriore e nei poli temporali. Questa sorprendente e specifica anomalia strutturale nella parte del cervello associata all’empatia e ai sensi di colpa, indica una chiara differenza neurologica tra i normali criminali violenti e i veri psicopatici.
Una semplice mancanza di empatia non è sufficiente a rendere qualcuno uno psicopatico a tutti gli effetti. Diversi studi di risonanza magnetica hanno dimostrato che una combinazione più complessa di attività neurologiche si verifica all’interno del cervello di uno psicopatico.
Uno studio del 2013 ha preso le scansioni MRI di 121 detenuti in prigione divisi in tre gruppi: classificati come altamente, moderatamente o debolmente psicopatici. Ai detenuti sono state mostrate immagini che mostravano dolore fisico e poi è stato chiesto di immaginare che l’incidente accadesse a se stessi o ad altri. I soggetti altamente psicopatici hanno mostrato una pronunciata risposta empatica al pensiero del dolore immaginato a se stessi. L’attività cerebrale in diverse regioni coinvolte nell’empatia del dolore è stata identificata come aumentata, tra cui l’insula anteriore, la corteccia midcingolata anteriore, la corteccia somatosensoriale e l’amigdala destra.
Era chiaro che gli psicopatici comprendevano ed empatizzavano con il concetto di dolore quando veniva inflitto a loro stessi. Quando è stato chiesto di immaginare lo stesso dolore inflitto ad altri, questi soggetti psicopatici hanno mostrato una risposta molto diversa. Non solo quelle aree empatiche del cervello non si attivavano, ma si vedeva un aumento dell’attività in un’altra area del cervello, lo striato ventrale.
Lo striato ventrale è una parte affascinante del cervello, nota per gestire l’elaborazione della ricompensa, la motivazione e il processo decisionale. Questo particolare studio ha suggerito che gli psicopatici potrebbero effettivamente godere di immaginare il dolore inflitto agli altri.
Ma il modo in cui questo motiva effettivamente un’azione violenta o antisociale risulta essere un po’ più complesso del semplice piacere di far male ad altre persone.
Dopo tutto, non tutti coloro che mostrano caratteristiche psicopatiche risultano essere criminali violenti. Il dottor James Fallon può confermarlo. Cos’altro succede nel cervello per indurre uno psicopatico a prendere una decisione antisociale?
Uno studio del 2016 non ha scoperto alcuna differenza nell’eccitabilità dello striato ventrale tra psicopatici criminali e non criminali quando intraprendono un gioco a premi. Tuttavia, una differenza significativa tra i due gruppi è stata identificata nella connettività dallo striato ventrale e un’altra regione del cervello chiamata corteccia prefrontale dorsomediale.
Questa zona del cervello è nota per gestire il controllo cognitivo del comportamento, la regolazione delle prestazioni, il controllo degli impulsi e l’autoinibizione generale. Nei criminali altamente psicopatici è stata identificata una connettività anormalmente alta tra lo striato ventrale di segnalazione della ricompensa e la corteccia prefrontale dorsomediale che controlla il comportamento.
“Queste osservazioni sollevano l’ipotesi che i criminali psicopatici potrebbero mostrare un fallimento nella regolazione delle prestazioni a causa dell’impatto aberrante dell’aspettativa di ricompensa”, scrivono gli scienziati dietro questo studio del 2016.
Oltre a sopravvalutare i segnali di ricompensa dallo striato ventrale, un recente studio di Harvard ha scoperto che le persone con psicopatia non sono in grado di valutare accuratamente le conseguenze future delle loro azioni.
Questo studio MRI ha esaminato 49 detenuti in prigione e ha scoperto una connessione debole tra lo striato ventrale e la corteccia prefrontale mediale ventrale in quei detenuti con alte tendenze psicopatiche. Autore principale dello studio di Harvard, Josh Buckholtz descrive questa parte della corteccia prefrontale come vitale per il “viaggio mentale nel tempo” – la capacità di valutare i risultati futuri di un’azione rispetto alle ricompense più immediate.
L’effetto identificato nello studio era così pronunciato che i ricercatori potevano prevedere con precisione quanto spesso un singolo detenuto era stato condannato per crimini in relazione alla forza della connessione tra lo striato e la corteccia prefrontale. Quindi, più forte era la connessione, più i segnali di ricompensa dominavano tutti gli aspetti di una decisione.
Buckholtz vede questo come un “particolare tipo di disfunzione del cablaggio del cervello” che risulta in un cattivo processo decisionale, indipendentemente dalla psicopatia.
Il mio cervello mi ha fatto fare
Queste conclusioni scientifiche ci lasciano in una posizione strana e contrastata. Le tendenze psicopatiche chiaramente non portano necessariamente a comportamenti criminali o antisociali, piuttosto sembra che un insieme più complicato di condizioni neurologiche porti all’effettiva espressione della psicopatia in azioni negative, antisociali o criminali. Una mancanza di empatia, centri di ricompensa troppo attivi e un’incapacità di valutare le conseguenze future si allineano e portano una persona a prendere una decisione che le persone normali classificherebbero come psicopatica.
Le implicazioni legali e sociali di questa ricerca sono inquietanti per molti. Se possiamo classificare il comportamento criminale o ripugnante come semplice disfunzione neurologica, allora tutta la nostra base per affermare la responsabilità legale cade a pezzi. L’intenzione è attualmente un aspetto vitale nell’affermazione del giudizio nel nostro sistema legale. Se qualcuno può rinviare un certo grado di responsabilità cosciente per quanto riguarda le sue azioni semplicemente per il modo in cui il suo cervello è cablato, allora questo dove ci lascia?
Il campo emergente del neurodiritto è alle prese con questa stessa domanda mentre le difese neuroscientifiche stanno diventando sempre più prominenti nelle aule di tribunale. Uno studio affascinante del 2012 ha scoperto che i giudici tendono a emettere sentenze più clementi quando viene presentata una causa biomeccanica di psicopatia. L’implicazione è che un individuo è in qualche modo meno personalmente colpevole in questi casi. Potremmo chiamarla la difesa “Il mio cervello me l’ha fatto fare”.
Possiamo avere il controllo cosciente sulle nostre scelte, ma sta diventando sempre più chiaro che c’è una varietà di meccanismi neurologici che influenzano il modo in cui valutiamo le informazioni che guidano le nostre decisioni. La psicopatia non è attualmente classificata ufficialmente come una malattia mentale, ma alcuni scienziati stanno sostenendo che dovrebbe esserlo, poiché è stata chiaramente identificata una disfunzione neurale dietro il disturbo. Ma a che punto stiamo semplicemente regolando i modi di pensare?
Questa crescente ricerca sulla neurologia della psicopatia non solo ci sta aiutando a capire perché alcune persone fanno cose terribili, ma fa luce sul perché tutti noi facciamo quello che facciamo. L’idea più interessante è che se possiamo identificare come un certo cablaggio cerebrale può portare una persona a intraprendere un comportamento criminale o antisociale, allora il rovescio della medaglia è che dobbiamo anche associare azioni altruistiche o altruiste a funzioni neurologiche simili.