Le radici del concetto di Marcuse sono state rintracciate nei precedenti scritti di Wilhelm Reich e Theodor Adorno, così come in una conoscenza condivisa dell’idea freudiana dell’involuzione della sublimazione.
L’idea di Marcuse ha alimentato l’attivismo studentesco degli anni ’60, così come è stata discussa ad un livello più formale da figure come Hannah Arendt e Norman O. Brown. Un decennio dopo, Ernest Mandel riprese il tema di Marcuse nella sua analisi di come i sogni di fuga attraverso il sesso (o le droghe) furono mercificati come parte della crescente commercializzazione del tempo libero nel tardo capitalismo.
La logica centrale del suo pensiero riguardava la “repressione” nel tardo capitalismo, che opera non attraverso il controllo e la negazione, ma il permesso e l’espressione. Qui il “no” sociale è eliminato, dove tutti i piaceri diventano permessi – in forma mercificata – dove un’espressione controllata di tutti i desideri e le volontà diventa uno strumento di recupero e controllo. La falsa coscienza è perpetuata e il libero esercizio e la ricerca del piacere diventano una strategia di contenimento. L’effettiva mancanza di libertà materiale degli individui (nei confronti di un’analisi marxista dei mezzi di produzione e dello sfruttamento/alienazione/reificazione del lavoro) passa inosservata – poiché il “negativo viene sublimato”. Gli individui perseguono così la soddisfazione istantanea e non mediata del desiderio che dissipa le energie e i motori della critica e del pensiero negativo. “Il mondo non è più percepito come ostile” dove lo status quo è perpetuato attraverso la proliferazione delle comodità, il consumismo e la mercificazione; dove il concetto di desublimazione repressiva evidenzia le dinamiche di produzione del desiderio e di controllo di questi processi. Si dice che la gratificazione controllata produca conformità e sottomissione volontaria, in cui il desiderio di trascendenza viene sradicato. Questo si oppone alle società precedenti i cui controlli sociali vietavano l’accesso e l’espressione di certi piaceri, portando alla loro “repressione”, che si esprimeva come un antagonismo nella vita degli individui che erano costretti a “sublimare” i loro desideri in forme socialmente accettabili. Oggi la repressione opera attraverso la desublimazione del desiderio, in cui nessun desiderio è costretto alla clandestinità, eliminando così forme di distanza critica dalla società. Per esempi si veda l’accettazione della pornografia, del lavoro sessuale, della cultura della droga, del bdsm, dei furry, della cultura gay, della vita sontuosa, della cultura trans e simili, che non sono più visti dalla società come stili di vita negativi o perniciosi. Il perseguimento di questi è ora sanzionato e celebrato, il che significa che essere un membro di questi tipi di forme di vita non è più un’azione o uno stile di vita sovversivo, ma di fatto, è stato mercificato e ora perpetua la società del capitale attraverso il valore-forma. Un negativo è stato trasformato in un positivo – operando qui solo a livello di desiderio-produzione. Questa idea sarà ripresa da Deleuze, Baudrillard, Zizek e altri.