Dinosauro bizzarro ricostruito dopo 50 anni di speculazione selvaggia

Quasi 50 anni dopo che i ricercatori hanno scoperto le gigantesche braccia di un misterioso dinosauro nel deserto del Gobi, la vera natura della bestia è stata finalmente stabilita.

Dalla sua scoperta nel 1965, gli unici indizi della creatura engimatica erano le sue spalle e gli arti anteriori – questi ultimi misuravano un’incredibile lunghezza di 2,4 metri – e alcune costole e vertebre scavate nel terreno da una spedizione congiunta polacco-mongola.

I fossili erano abbastanza straordinari per gli scienziati da dichiarare il dinosauro un nuovo genere e specie. Il nome che decisero fu Deinocheirus mirificus, che significa “insolita mano orribile”.

In assenza di resti più completi, le prime ricostruzioni erano a volte selvaggiamente speculative. Nel 1970, un paleontologo sostenne che il Deinocheirus era un gigantesco bradipo arrampicatore che pendeva sotto i rami di enormi alberi. Una visione più accurata metteva il dinosauro in un gruppo di onnivori becchi chiamati ornitomimosauri, che assomigliavano a struzzi giganti, almeno superficialmente.

Ma scrivendo sulla rivista Nature mercoledì, un team di esperti guidato dalla Corea ha trasformato la comprensione dell’animale da parte degli scienziati. Essi riferiscono la scoperta di due scheletri quasi completi di Deinocheirus di 70 milioni di anni, messi insieme da fossili dissotterrati in Mongolia, insieme a un cranio e una mano che erano stati rubati e venduti a collezionisti privati.

Con i nuovi resti, i ricercatori hanno costruito la prima ricostruzione accurata del dinosauro. La creatura era alta sulle gambe posteriori, ma aveva avambracci lunghi e artigliati. Le spine neurali formavano una vela impressionante sulla sua schiena e il suo lungo muso senza denti era svasato su entrambi i lati. Il becco da anatra potrebbe aver aiutato il Deinocheirus a cercare cibo sul fondo dei corsi d’acqua, mentre le ossa smussate e appiattite sotto gli artigli gli impedivano di affondare sul terreno bagnato.

Uno dei nuovi esemplari raggiungeva gli 11 metri di lunghezza e pesava più di sei tonnellate. I suoi fianchi larghi e i grandi piedi suggeriscono che non era agile. L’animale si nutriva probabilmente di piante e piccoli animali, anche se i resti di pesce sono stati trovati tra il suo contenuto dello stomaco.

Scrivendo sulla rivista, Young-Nam Lee del Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources, descrive la sorpresa del team nel vedere il dinosauro completo. “La scoperta dell’esemplare originale quasi mezzo secolo fa ha suggerito che questo era un dinosauro insolito, ma non ci ha preparato a quanto sia caratteristico il Deinocheirus – un vero e proprio racconto di avvertimento nel prevedere le forme del corpo da scheletri parziali”, dice.

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