esplosa giugno 2019. (AP Photo/Matt Rourke, File)
ASSOCIATED PRESS
Il 21 giugno 2019, parte della raffineria Philadelphia Energy Solutions, la più grande raffineria di petrolio sulla costa orientale degli Stati Uniti, è esplosa. L’esplosione, che è derivata da un tubo scoppiato che ha permesso il rilascio di una miscela di gas volatili e altamente tossici, ha sparso detriti nei quartieri circostanti e ha spostato un pezzo della struttura delle dimensioni di uno scuolabus attraverso un fiume vicino. La rapida azione da parte degli operatori della raffineria ha evitato un disastro ancora più grande. Miracolosamente, nessuno è rimasto gravemente ferito nei momenti successivi all’esplosione.
Nei mesi successivi, una lotta drammatica si è giocata sul destino del sito di Filadelfia, una città che si trova nel mezzo di una difficile transizione da un passato industriale grintoso verso un futuro incentrato sull’innovazione tecnologica e sui posti di lavoro del XXI secolo. Filadelfia è stata la prima capitale della nazione. È stata anche il primo vero centro energetico degli Stati Uniti, dove un’industria di raffinazione è apparsa negli anni successivi alla guerra civile per approfittare di una corsa al petrolio in Pennsylvania che era iniziata un decennio prima, con la perforazione del primo pozzo di petrolio di successo del mondo nella frazione di Titusville nel 1859.
La raffineria che in seguito crebbe alla confluenza dei fiumi Delaware e Schuylkill occupa oggi 1.300 acri del paesaggio urbano di Filadelfia Sud, un’area più grande del centro commerciale della città stessa.
L’esplosione avrebbe dovuto porre fine alla storia di PES. La raffineria era uscita dalla bancarotta solo un anno prima, nel 2018, e sembrava diretta verso l’insolvenza ancora una volta. Tuttavia, nelle settimane successive all’esplosione è diventato chiaro che la chiusura permanente non era preannunciata.
Nell’ultimo decennio, il PES da 335.000 barili al giorno è rimasto redditizio grazie a una serie fugace di circostanze del mercato del petrolio. A partire dall’inizio degli anni 2010, il petrolio greggio della regione Bakken del Nord Dakota ha cominciato ad arrivare a Filadelfia su rotaia. A quel tempo i produttori del Bakken avevano poche opzioni per portare il loro petrolio sul mercato, dato che gli oleodotti non erano ancora stati ampliati per trasportare il volume di nuovo greggio ai centri di raffinazione del paese lungo la costa del Golfo.
PES ne fu beneficiario, e per alcuni anni acquistò il greggio del Bakken a buon mercato e vendette la produzione della raffineria – benzina e altri carburanti – a prezzi competitivi con i carburanti di raffinerie più nuove ed efficienti situate altrove negli Stati Uniti.Eppure, quando l’oleodotto Dakota Access ha aperto nel 2017, l’ancora di salvezza di PES di greggio a basso costo ha cominciato a prosciugarsi, e la raffineria si è rivolta al costoso petrolio importato al prezzo del benchmark internazionale Brent.
Il costo crescente delle materie prime, combinato con il peso del debito del private equity da una vendita del 2012 al Carlyle Group e la cattiva gestione degli obblighi di miscelazione dei combustibili rinnovabili della raffineria, ha eroso i profitti a PES. Dal 2012 al 2017 le entrate legate alle dinamiche di approvvigionamento del greggio sono diminuite di circa 1,8 miliardi di dollari. La raffineria ha continuato a perdere denaro dopo essere emersa dalla sua bancarotta finale nel 2018.
Dopo l’esplosione, la città di Filadelfia ha convocato una serie di sei riunioni per tutto l’autunno in cui le parti interessate hanno presentato la loro visione per il futuro del sito, mentre i manifestanti manifestavano fuori dalla scuola charter dove si svolgevano le riunioni. In gioco c’erano i posti di lavoro ben pagati di 1.100 lavoratori direttamente impiegati nella raffineria, molti dei quali erano stati sommariamente licenziati da PES dopo l’esplosione.
C’erano anche gli interessi più grandi dei cittadini di Philadelphia, per i quali la PES si distingueva come la più grande fonte singola di inquinamento atmosferico della città, rappresentando un decimo delle emissioni di particolato fine nell’aria e il 56% dei tossici dell’aria. Nei quartieri circostanti i tassi di asma erano il doppio della media di Filadelfia e quattro volte il tasso nazionale.
Sono state avanzate proposte per riconvertire il sito, che si trova in un nesso di fiumi navigabili, ferrovia e autostrade, come un hub logistico. Un gruppo ha proposto di riportare il sito al suo stato naturale di palude di marea. Tuttavia, i 150 anni di tossine irrecuperabili mescolate nel terreno sotto il PES rendono improbabile che il sito possa essere riportato al suo stato naturale, o utilizzato per scopi residenziali.
Durante il percorso, l’ex amministratore delegato della raffineria, Philip Rinaldi, è riemerso, cercando di acquistare la raffineria con l’intento di riaprirla, anche se il percorso verso la redditività non è mai stato chiaro.
In definitiva, la decisione su cosa fare di PES e della sua vasta superficie doveva essere decisa in un’asta privata organizzata dalla società e dai suoi creditori con l’approvazione finale di un tribunale fallimentare del Delaware.
Le offerte furono presentate il 10 gennaio. Il 21 gennaio, PES ha annunciato l’offerta vincente di 240 milioni di dollari da Hilco Redevelopment Partners, una società immobiliare con sede a Chicago che ha una storia di riqualificazione di siti industriali inquinati per scopi nuovi e spesso più puliti.
Mentre Hilco non ha ancora fornito una visione specifica per il sito, il sindaco di Filadelfia Jim Kenney ha riassunto il sollievo provato dalla maggioranza del suo elettorato affermando: “Siamo ottimisti che possiamo sviluppare questo sito in un modo che… mette la sicurezza del pubblico come priorità assoluta, ha un impatto più positivo sull’ambiente, si impegna in modo significativo con le comunità circostanti e contribuisce significativamente all’economia della regione.”
Ma i sostenitori della riapertura della raffineria non avevano finito. Prima che il tribunale fallimentare del Delaware potesse approvare la vendita a Hilco, un offerente perdente, Industrial Realty Group, ha fatto squadra con l’ex CEO di PES per contestare l’accordo. IRG ha sostenuto che la sua offerta di 265 milioni di dollari per PES, che aveva intenzione di riaprire, era nel migliore interesse dei creditori della raffineria.
I leader sindacali locali si sono alleati con lo sforzo e hanno mandato dei rappresentanti a incontrare Peter Navarro, l’assistente del presidente Trump per la politica commerciale e manifatturiera, sperando di reclutare la Casa Bianca per fare pressione sul tribunale fallimentare per negare l’accordo Hilco. Il gruppo ha anche cercato di convocare il peso dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti, sostenendo che l’agenzia non avrebbe mai approvato il tipo di pulizia necessaria per riconvertire il sito.
“Ma riaprire la raffineria non toglie la contaminazione di quel sito dai libri”, dice Mark Alan Hughes, il primo direttore della sostenibilità di Philadelphia e ora direttore del Kleinman Center, un centro di politica energetica presso l’Università della Pennsylvania.
“Quando la raffineria chiuderà inevitabilmente, quel terreno contaminato rimarrà, e quella responsabilità rimarrà”, dice Hughes.
La responsabilità per la bonifica del sito è in gran parte della Energy Transfer Partners, proprietaria della raffineria prima che la maggioranza passasse al Carlyle Group nel 2012 durante una precedente crisi finanziaria.
Non importa, il tribunale fallimentare ha annunciato che la sua sentenza sarebbe stata rinviata. Le comunità di Filadelfia che avevano creduto che la raffineria, a lungo in difficoltà, se ne sarebbe andata, si trovarono invece in un familiare stato di incertezza.
La loro angoscia fu di breve durata. Il 13 febbraio, il giudice fallimentare del Delaware Kevin Gross ha approvato la vendita a Hilco al prezzo di 252 milioni di dollari, aggiungendo una clausola per 5 milioni di dollari di liquidazione da pagare tra i lavoratori che PES aveva licenziato e 20 milioni di dollari per placare i creditori non garantiti.
Con l’esito della vendita deciso, Philadelphia si trova ora con un’opportunità senza precedenti di allontanarsi dalla dipendenza da un’economia basata sui combustibili fossili, se le intenzioni più pulite di Hilco si realizzassero. È una situazione che più comunità in tutto il paese incontreranno sicuramente a causa della sovraccapacità di raffinazione e della crescita morbida della domanda di carburanti per il trasporto, come prevede la U.S. Energy Information Administration.
Vale la pena notare che Philadelphia non ha il potere di imporre cosa diventerà l’ex raffineria. Quella decisione spetta a Hilco e ai suoi futuri partner nello sviluppo del sito.
Tuttavia la città avrà voce in capitolo sull’uso futuro del sito, e la sua esperienza può essere istruttiva per altre città che devono affrontare la chiusura di attività locali di combustibili fossili.
“Le città hanno il diritto, il potere, e in effetti l’obbligo di regolare bene e gestire il funzionamento del mercato fondiario all’interno dei loro confini”, dice Hughes della Penn.
“Probabilmente lo strumento più importante che Philadelphia o qualsiasi altra città degli Stati Uniti ha a sua disposizione è la sua giurisdizione sulla regolamentazione e pianificazione dell’uso del territorio, in modo che questo è ciò che la gente riconoscerà come zonizzazione.”
Anche i mercati, oltre ai regolamenti, giocheranno un ruolo.
“Il vero valore di ciò che Hilco potrebbe fare con il sito PES non è solo il valore di mettere alcuni magazzini e collegarli all’incredibile infrastruttura già presente nel sito”, dice Hughes.
“Il pieno valore viene dalla soppressione del 20% delle emissioni di gas serra di Filadelfia ogni anno che la raffineria produceva. Eppure Hilco non può essere pagata per questo. E poiché non possono essere pagati, non possono raccogliere fondi per questo. Ma il valore reale di quel sito è di centinaia e centinaia di milioni di dollari in più.”
Tale valore potrebbe essere realizzato con un prezzo di 40 dollari e più per tonnellata sulle emissioni di carbonio. Proposte bipartisan che farebbero proprio questo sono state sollevate al Congresso. Le iniziative di obbligazioni verdi, come quelle in California e New York, raccolgono capitali per progetti che trasformano un sito dismesso come la raffineria in verde. In futuro, le proposte di sviluppo pulito potrebbero accedere a finanziamenti verdi a basso costo, fornendo loro un vantaggio su altri pretendenti in aste come quella che ha appena consumato l’attenzione degli abitanti di Filadelfia.
Mentre il futuro della vecchia raffineria non è ancora definito, ciò che è chiaro è che la città sarà un posto molto più pulito, qualunque sia il futuro. Tutti gli occhi saranno puntati su Philadelphia per vedere come si svolgerà la sua transizione.
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