Economia e povertà

I disoccupati hanno organizzato una “marcia della fame” sulla capitale dello stato di Olympia nel marzo 1933, qui raffigurata dall’artista dell’epoca della Depressione Ronald Debs Ginther. Vicino a Tacoma, Washington. Marzo 1933. La Grande Depressione. King Co. e contingente di Seattle, marcia della fame dello Stato di Washington su Olympia”. 1933. (Proprietà della Washington State Historical Society, tutti i diritti riservati.)

Il crollo del mercato azionario dell’ottobre 1929 segnò l’inizio di quella che divenne nota come la Grande Depressione. La caduta del valore delle azioni contribuì a minare la fiducia dei consumatori e gli investimenti delle imprese, portando a un forte declino economico che si diffuse dagli Stati Uniti ad altri paesi e continuò per quasi tre anni e mezzo. Solo nella primavera del 1933 l’economia americana cominciò a riprendersi.

Washington visse la crisi in modo un po’ diverso dagli altri stati. L’economia era stata altamente dipendente dalle industrie estrattive, specialmente dai prodotti forestali. Un rapporto del governo spiegava che l’economia della regione “assomiglia in gran parte a quella di un possedimento coloniale, esportando materiali grezzi e semilavorati” mentre importava “la maggior parte dei manufatti comuni”. I prodotti forestali, l’agricoltura, la pesca e l’estrazione mineraria rappresentavano la maggior parte delle esportazioni dello stato e molti dei suoi posti di lavoro alla vigilia della Depressione, ma le città dello stato, dove viveva la maggior parte della popolazione, producevano anche posti di lavoro basati sul commercio, il commercio, la piccola produzione e i servizi professionali.

Lontano da Wall Street, gli abitanti di Washington furono lenti a reagire agli eventi dell’ottobre 1929. Mentre il mercato azionario crollava, il Seattle Times rassicurava i lettori in un grande titolo che non ci sarebbe stata “nessuna depressione”. In effetti, le perdite di posti di lavoro furono modeste per il primo anno. Ma l’ottimismo svanì verso la fine del 1930 quando le banche cominciarono a fallire, i negozi chiusero e la disoccupazione aumentò.

I politici riuscirono poi a peggiorare le cose. Nella capitale della nazione, il presidente Herbert Hoover presiedette ad una serie di decisioni che accelerarono e globalizzarono il declino economico. A Olympia, la legislatura statale, riunita all’inizio del 1931, approvò una legge per aiutare i disoccupati e stimolare l’economia con un ambizioso programma di progetti di opere pubbliche. Hanno anche approvato un’imposta statale sul reddito per togliere un po’ del peso dalle tasse sulla proprietà. Il governatore Roland Hartley pose il veto su entrambe le misure e precedette il taglio delle spese, come fecero molte città e contee. I fallimenti bancari, i fallimenti delle imprese e le perdite di posti di lavoro si accelerarono.

I tassi di disoccupazione superarono la media nazionale ma furono mantenuti più bassi che in stati come il Michigan e l’Ohio dove così tanti posti di lavoro dipendevano da una o due industrie di massa. Il più colpito a Washington, come in molti stati, fu l’industria dell’edilizia e delle costruzioni, dove le buste paga alla fine del 1932 erano circa il 10% di quello che erano state quattro anni prima. L’industria del legno e le segherie videro l’occupazione cadere di almeno il 50% e le paghe ancora di più. Ma l’occupazione nella lavorazione degli alimenti, il settore dei trasporti, i servizi pubblici e la costruzione di strade hanno tenuto duro anche nel punto più basso della Depressione, e alcune industrie più piccole, in particolare le fabbriche di cellulosa e carta, hanno effettivamente aggiunto posti di lavoro e ampliato le buste paga nel 1932 e 1933. Complessivamente, si stima che il totale dei pagamenti del reddito nello stato sia sceso del 45% entro il 1933, il che era simile al declino medio per l’intera nazione. Ma almeno un terzo della forza lavoro di Washington era disoccupata all’inizio del 1933, con tassi ancora più alti a Seattle e in altre città dove si riunivano i disoccupati. Questi tassi erano più alti della media nazionale, che si pensa abbia raggiunto un picco del 25%.

Povertà e senzatetto

Hooverville nel quartiere Interbay di Seattle, 1938. Per gentile concessione del Museum of History and Industry Photo Archives. Clicca per vedere altre Hooverville di Seattle.

Siccome il governo non forniva alcuna assicurazione contro la disoccupazione, la perdita del lavoro si traduceva rapidamente in perdita di case e povertà estrema. Nel 1931, cominciarono ad apparire accampamenti di tende e città di baracche. Un grande accampamento che i residenti chiamarono “Hooverville” – in onore del presidente che incolpavano della Depressione – crebbe nelle distese di fango a sud del centro di Seattle vicino alla baia di Elliott. Le autorità cittadine ordinarono di bruciare il sito, ma fu rapidamente ricostruito, diventando col tempo una comunità quasi tutta maschile di più di mille residenti. Tollerata dalle autorità, rimase occupata fino alla demolizione da parte della città nel 1941.

Fino al 1933, quando iniziò l’assistenza federale, spettava alle autorità locali assistere i residenti disoccupati. Le contee e le città facevano quello che potevano, istituendo programmi di lavoro più spesso che di assistenza diretta, ma il calo delle entrate fiscali rendeva difficile fare molto. Anche quando il bisogno di aiuto aumentò nel 1931 e nel 1932, Seattle, come molte altre città, tagliò effettivamente i budget per il welfare mentre le imprese chiudevano e i proprietari di case non pagavano le tasse. Anche le chiese e gli enti di beneficenza aiutarono, dato che i residenti più fortunati spesso donavano generosamente per nutrire e vestire i poveri.

Fondata a metà del 1931, la Unemployed Citizen’s League chiese più fondi e diversi tipi di programmi per i disoccupati e costrinse i funzionari della città a lasciare in pace Hooverville. Con club nella maggior parte dei quartieri di Seattle e Tacoma e in diverse altre città, la UCL sostenne la produzione di auto-aiuto, creando cooperative per scambiare prodotti e servizi. Gli agricoltori donavano cibo in cambio di manodopera; falegnami, dentisti e sarte scambiavano un tipo di abilità per un altro. A Seattle, la UCL era così popolare e potente che l’ufficio di soccorso della città la utilizzò per distribuire risorse pubbliche ai poveri. Per due anni, mentre l’economia andava di male in peggio, l’UCL aiutò alcuni dei disoccupati a mantenersi.

Recupero, 1933-1937

Quando Franklin Roosevelt entrò in carica nel marzo 1933, l’economia era quasi in stallo. Il Congresso approvò rapidamente una serie di misure di emergenza per salvare il sistema bancario, inviare aiuti di emergenza agli stati e iniziare a rioccupare i milioni di persone che erano senza lavoro. I fondi federali allo Stato di Washington furono incanalati attraverso la Washington Emergency Relief Administration, un’agenzia statale che distribuì parte del denaro direttamente ai poveri sotto forma di sovvenzioni in denaro, mentre lanciava anche decine di progetti di lavori pubblici che creavano nuovi posti di lavoro. Presto ci sarebbero stati altri posti di lavoro coordinati con le agenzie federali. Il Civilian Conservation Corps (CCC) avrebbe impiegato migliaia di giovani nelle foreste e nei parchi nazionali dello Stato di Washington. La Civil Works Adminstration creò piccoli lavori pubblici, mentre la Public Works Administration pianificò nuovi enormi progetti di infrastrutture che includevano le dighe di Bonneville e Grand Coulee sul fiume Columbia. Nel 1935 molti dei lavori e dei programmi di costruzione furono consolidati sotto la Works Progress Administration (WPA).

Con l’aiuto federale, l’economia dello stato iniziò una drammatica ripresa, più veloce di molti altri stati. Nel 1937, i pagamenti del reddito a Washington (la nostra migliore misura dell’attività economica) erano tornati al 93% del livello del 1929. A livello nazionale, il livello era dell’88%. L’occupazione nell’industria chiave della regione, i prodotti forestali, fu la chiave della ripresa. Nel 1937, c’erano quasi altrettanti lavoratori impiegati nei boschi, nelle segherie, nelle cartiere, nei mobili e nelle fabbriche di prodotti in legno come nel 1929, anche se i salari rimanevano ben al di sotto del normale. Altri settori dell’economia si erano ripresi, anche se non così drammaticamente, ma la ripresa fu presto vanificata quando l’amministrazione Roosevelt, troppo fiduciosa, tagliò le spese nel tentativo di equilibrare il bilancio federale. L’economia nazionale e le economie statali caddero in una seconda depressione, che gli economisti etichettarono eufemisticamente come “recessione”, coniando il termine che da allora è stato usato per descrivere le flessioni economiche.

La ripresa della spesa federale tirò fuori sia lo stato che la nazione dalla recessione del 1937. Quando gli addetti al censimento raccolsero informazioni sull’occupazione nel marzo 1940, il tasso di disoccupazione di Washington era del 9,9%, con un altro 5,3% che lavorava in progetti WPA e CCC. Questo era vicino alla media nazionale di quel mese.

Ma i giorni di disoccupazione stavano per finire. Con la guerra che incombeva, il governo federale aveva bisogno di aerei e navi e Washington li avrebbe costruiti entrambi. La nuova elettricità generata da Bonneville e da altre dighe del Columbia River avrebbe alimentato i cantieri navali di Vancouver e del Puget Sound. L’energia a buon mercato trasformò Seattle in una delle capitali aeronautiche della nazione, poiché le nuove fabbriche di alluminio, affamate di elettricità, fornirono ciò di cui la Boeing aveva bisogno per costruire le squadriglie di bombardieri dell’America.

Entro la fine del 1942, 150.000 lavoratori lavoravano 24 ore su 24 nei cantieri navali e nelle fabbriche di aerei dello stato. Non solo la Depressione era un ricordo, lo stato stava ora guardando alla sua nuova economia, basata più sugli aerei che sugli alberi, e saldamente radicata nelle nuove industrie che gli investimenti infrastrutturali federali degli anni ’30 avevano reso possibili.

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Clicca sui link sottostanti per leggere i rapporti di ricerca illustrati sull’economia e la povertà durante la Grande Depressione dello Stato di Washington:

	Why Washington State Doesn’t Have an Income Tax: The 1930s Campaign for Tax Reform and the Origins of Washington’s Tax System di Nathan Riding Il sistema fiscale di Washington si dimostrò inadeguato alle crescenti esigenze delle infrastrutture dello Stato di Washington. Gli anni ’30 videro un ampio movimento per un’imposta sul reddito nello stato, guidato dagli agricoltori rurali del Washington State Grange. Una dura opposizione politica impedì l’adozione di un’imposta sul reddito, che ancora oggi non ha e che limita la spesa pubblica e i servizi sociali.
	Verso Olympia! The History Behind the Hunger Marches of 1932-1933, di Ali Kamenz Durante i primi anni ’30, i poveri e i disoccupati parteciparono a una serie di marce sul campidoglio di Olympia per chiedere cibo, lavoro e alloggio. Una volta lì, incontrarono indifferenza, ostilità e violenza da parte di funzionari eletti, forze dell’ordine locali e vigilantes. The Vanguard, una pubblicazione di Seattle affiliata al Labor College, e la Unemployed Citizens’ League, giocarono ruoli chiave nella pianificazione e organizzazione della marcia.
	La crisi bancaria del 1933: Seattle’s Survival during the Great Depression Bank Closures, di Drew Powers La crisi bancaria nazionale del 1933, causata dalla corruzione, dalle insolvenze dei clienti e da un sistema bancario instabile, portò alla chiusura delle banche prima a livello statale e poi nazionale nel 1933. Gli abitanti di Seattle svilupparono diverse strategie per sopravvivere senza contanti, mentre Roosevelt e il Congresso stabilizzarono il capitalismo americano e preservarono la fede pubblica nella finanza americana.
	“Hooverville” di Seattle: The Failure of Effective Unemployment Relief in the Early 1930s by Magic Demirel Le “Hoovervilles”, baraccopoli di disoccupati, sorsero in tutta la nazione, prendendo il nome dall’insufficiente assistenza del presidente Hoover durante la crisi. Quella di Seattle si è sviluppata in una città-nel-città autosufficiente e organizzata.
	Attivisti del Self-Help: The Seattle Branches of the Unemployed Citizens League di Summer Kelly Nell’estate del 1931 un gruppo di residenti di Seattle si organizzò per fondare imprese di auto-aiuto e chiedere ai funzionari del governo di creare posti di lavoro e aumentare l’assistenza ai disoccupati.
	The Unemployed Councils of the Communist Party in Washington State, 1930-1935 di Marc Horan-Spatz Dopo il crollo del mercato azionario del 1929, il Partito Comunista iniziò a organizzare i lavoratori disoccupati in Unemployed Councils. Questi organismi fornivano aiuto ai bisognosi e servivano come strumento per costruire un sostegno di massa al partito e al suo programma politico. Nello Stato di Washington, i Consigli erano in diretta competizione con la Lega dei Cittadini Disoccupati guidata dai socialisti, il che portò a tensioni tra le due organizzazioni.
	Organizzare i disoccupati: The Early 1930s by Gordon Black Come altrove nel paese, il partito comunista dello Stato di Washington aiutò a organizzare i disoccupati in formazioni politiche e sociali attive. A Washington, la Unemployed Citizen’s League e il suo giornale, The Vanguard, fecero guadagnare ai comunisti dello stato un ampio appeal, e integrarono i disoccupati nelle coalizioni di riforma radicale dello stato.