Edwin S. Porter

Una rivoluzione nel cinema

È probabilmente l’esperienza di Porter come proiezionista all’Eden Musée che lo condusse, agli inizi del 1900, alla pratica del montaggio continuo. Il processo di selezione dei filmati di una sola ripresa e la loro disposizione in un programma di 15 minuti per la presentazione sullo schermo era molto simile a quello della costruzione di un singolo film da una serie di riprese separate. Porter, per sua stessa ammissione, fu anche influenzato da altri cineasti, in particolare da Georges Méliès, di cui conobbe bene Le Voyage dans la lune (Un viaggio sulla luna) mentre lo duplicava per essere distribuito illegalmente da Edison nell’ottobre 1902. Anni dopo, Porter affermò che il film di Méliès gli aveva dato l’idea di “raccontare una storia in forma di continuità”, il che portò a The Life of an American Fireman (sei minuti, prodotto alla fine del 1902 e distribuito nel gennaio 1903). Questo film, influenzato anche da Fire! (1901), combinava filmati d’archivio con scene inscenate per creare una narrazione in nove scene di un drammatico salvataggio da un edificio in fiamme.

Un grosso problema per i primi registi era quello di stabilire una continuità temporale da un’inquadratura all’altra. The Great Train Robbery (1903) di Porter è ampiamente riconosciuto come il primo film narrativo ad aver raggiunto tale continuità d’azione. Il film descrive la rapina, la formazione di una squadra, il suo inseguimento e l’eliminazione dei rapinatori. The Great Train Robbery comprendeva 14 inquadrature separate di un’azione non continua e non sovrapposta e rappresentava un importante allontanamento dalla composizione frontale, dalla messa in scena teatrale utilizzata da Méliès e dalla maggior parte degli altri registi. Il film terminava con un sorprendente primo piano di uno dei fuorilegge che sparava alla cinepresa.

Il primo grande successo al botteghino dell’industria, The Great Train Robbery ha il merito di aver stabilito la narrazione realistica, in opposizione alla fantasia di Méliès, come forma dominante del cinema commerciale. La popolarità del film incoraggiò gli investitori e portò alla creazione delle prime sale cinematografiche permanenti, o nickelodeon, in tutto il paese. Con una durata di circa 12 minuti, contribuì anche ad aumentare la lunghezza standard del film verso una bobina, o 1.000 piedi (305 metri). Nonostante il successo del film, Porter continuò a praticare la sovrapposizione dell’azione in narrazioni convenzionali come Uncle Tom’s Cabin (1903) e i drammi sulla giustizia sociale The Ex-Convict (1904) e The Kleptomaniac (1905). Sperimentò con l’animazione dei modelli in The Dream of a Rarebit Fiend (1906) e The Teddy Bears (1907), ma perse interesse negli aspetti creativi del filmmaking quando il processo divenne sempre più industrializzato. Nel 1907 Porter diede al futuro regista D.W. Griffith il suo primo ruolo da attore in un film, in Rescued from an Eagle’s Nest. Dopo una retrocessione, Porter lasciò Edison nel 1909 per intraprendere la carriera di produttore e fabbricante di attrezzature. Come Méliès, non poteva adattarsi alle modalità narrative lineari e ai sistemi di produzione a catena di montaggio che si stavano sviluppando.

Porter fondò la Defender Film Company nel 1910 e poi la Rex Motion Picture Manufacturing Company nel 1911. Nel 1912 si unì alla Famous Players Company di Adolph Zukor, e tra i film che diresse ci fu il primo film di Mary Pickford, A Good Little Devil (1914). Si ritirò dal cinema nel 1915. Porter divenne poi presidente della Precision Machine Company, che produceva cineprese e proiettori. Si ritirò nel 1925 e perse la maggior parte della sua fortuna nel crollo del mercato azionario del 1929.

David A. CookRobert SklarGli editori dell’Enciclopedia Britannica