Origini
Il concetto di embeddedness è stato introdotto da Polanyi, il cui studio dell’interconnessione tra economia e società è durato tutta la vita e ha spaziato dagli studi antropologici sulle piccole comunità del Pacifico meridionale all’economia politica delle istituzioni che regolano l’economia globale nel XIX secolo.
Polanyi sosteneva che, poiché gli individui sono sempre stati principalmente esseri sociali, piuttosto che economici, l’embeddedness è una condizione necessaria e fondamentale dell’economia. In La grande trasformazione (1944) ha analizzato le conseguenze dell’espansione del capitalismo nel XVIII e XIX secolo, vale a dire lo sforzo di creare una sfera economica sempre più separata dalle istituzioni non economiche che funzionano solo per massimizzare il profitto. Polanyi sosteneva che prima del 19° secolo il sistema economico era stato concepito come una parte della società più ampia, governata dai costumi e dalle norme sociali tanto quanto dai principi di mercato del profitto e dello scambio. L’ascesa del capitalismo, tuttavia, ha comportato sforzi politici per scollegare l’economia da questo ambiente sociale. Tuttavia, questo sganciamento dell’economia significava necessariamente cambiare il suo ambiente sociale e, quindi, la società. In una società di mercato, gli aspetti fondamentali della vita sociale sarebbero stati trattati come pure merci di mercato (le merci fittizie) e gli esseri umani ridefiniti come attori puramente razionali dal punto di vista economico (cioè che massimizzano il profitto). Polanyi sosteneva che questi sforzi di incorporare la società nel mercato, invece che il mercato nella società, erano alla fine destinati a fallire, portando nella loro scia pericolose reazioni sociali di diversa grandezza e carattere, tra cui spiccava il fascismo. Più astrattamente, chiamò il tentativo di trasformazione e il suo eventuale contraccolpo il doppio movimento, definendo un processo continuo e semiautomatico di incorporazione e disincorporazione. Polanyi pose così la questione di come conciliare l’espansione del mercato con un ordine sociale che lo possa sostenere.
Questo primo trattamento dell’embeddedness vede la sfera sociale come necessariamente primaria rispetto alla sfera economica. Questa visione trova eco nella nozione di lifeworld, introdotta dal filosofo tedesco Jürgen Habermas. Habermas ha definito il lifeworld come le comprensioni e i valori condivisi che sono stabiliti dai contatti faccia a faccia nel corso del tempo e che formano la base dell’identità, dei valori e delle credenze che possono essere tacite, o date per scontate, piuttosto che esplicitamente ragionate. Per Habermas, la legittimità sia dell’economia ufficiale che dello stato amministrativo è minacciata dalla colonizzazione del mondo della vita attraverso relazioni basate materialmente. Questo accade, per esempio, quando l’obiettivo dell’educazione si sposta dalla promozione della cultura e della conoscenza alla massimizzazione del profitto. Per essere chiari, la colonizzazione del mondo della vita non si limita alla massimizzazione del profitto, ma comprende un processo più generale attraverso il quale le aree della vita volte alla riproduzione della conoscenza, della cultura e dell’integrazione sociale sono sempre più influenzate dal denaro, dal potere e, più in generale, dalla razionalità strumentale.
La nozione di embeddedness come una condizione sempre esistente e come una questione di grado e variazione è stata ripresa dall’influente lavoro della scuola francese di regolamentazione. Qui l’assunto di base che le economie sono incorporate nelle relazioni sociali identifica il compito dell’analisi economica come scoprire e confrontare i tipi di regolazione sia espliciti che impliciti e le loro ripercussioni sociali ed economiche. Per esempio, il fordismo è analizzato come una modalità di riproduzione sociale basata su convenzioni in cui la produzione in costante aumento rende possibile pagare salari crescenti per posti di lavoro garantiti a lungo termine. In cambio, il conflitto di classe è sottomesso e il lavoro organizzato è indebolito.