Rosa Louise McCauley Parks è nata a Tuskegee, Alabama, il 4 febbraio 1913. È cresciuta in un periodo in cui la segregazione dominava la maggior parte degli aspetti della vita nel Sud americano. Fin dalla giovane età, fu testimone della discriminazione razziale e della violenza, compreso un Ku Klux Klan locale molto attivo.
I genitori di McCauley si separarono poco dopo la nascita di suo fratello nel 1915 quando lei, sua madre e suo fratello andarono a vivere con i nonni materni fuori Montgomery, Alabama. Rosa fu costretta a lasciare la scuola superiore per aiutare ad assistere la nonna morente e poi la madre malata. Nel dicembre 1932 sposò Raymond Parks, che la incoraggiò a prendere il diploma, cosa che fece l’anno successivo. Un decennio dopo la Parks si unì alla National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) e in seguito divenne segretaria del suo capitolo di Montgomery.
Il 1 dicembre 1955, tornando a casa dal lavoro su un autobus cittadino, la Parks si rifiutò di cedere il suo posto a un passeggero bianco, come richiesto dalla legge. L’autista minacciò di farla arrestare e lei non oppose resistenza. Un malinteso comune è che la Parks rimase al suo posto perché era stanca. Piuttosto, è rimasta perché era, nelle sue stesse parole, “stanca di cedere”. La Parks fu immediatamente arrestata e accusata di aver violato un’ordinanza cittadina, un atto che avrebbe influenzato per sempre il corso delle relazioni razziali in questo paese.
Le sue azioni innescarono il Montgomery Bus Boycott, spingendo Martin Luther King, Jr. e il movimento per i diritti civili alla ribalta dell’attenzione nazionale. Poiché la Parks era una cittadina onesta con un marito, un lavoro e una coscienza politica, era il volto ideale del movimento.
Il 5 dicembre, il giorno del processo della Parks, gli afroamericani, guidati dalla NAACP e da altri leader della comunità, si unirono in un massiccio boicottaggio degli autobus pubblici di Montgomery. Decine di migliaia di persone abbandonarono gli autobus e camminarono, a volte fino a 20 miglia, per un totale di 381 giorni. Oltre a paralizzare il sistema di trasporto, il boicottaggio diede inizio a una causa federale contro le politiche di segregazione. Il 13 novembre 1956, la Corte Suprema degli Stati Uniti dichiarò la segregazione degli autobus incostituzionale.
Dopo il suo arresto, la Parks perse il suo lavoro di sarta e si trasferì a nord, a Detroit, dove viveva suo fratello Sylvester. Dal 1965 al 1988 ha lavorato come assistente amministrativa del rappresentante degli Stati Uniti John Conyers. Ha scritto diversi libri, tra cui un’autobiografia intitolata Rosa Parks: My Story. Dieci anni dopo la morte del marito nel 1977, la Parks fondò il Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development per dare potere ai giovani ed educarli ai diritti civili.
In seguito, la Parks fu insignita di numerose lauree honoris causa e premi nazionali, compresa la stimata Spingarn Medal della NAACP e la Medaglia presidenziale della libertà, consegnatale nel 1996 dal presidente Bill Clinton. Un atto pubblico del Michigan ha istituito il Rosa Parks Day, celebrato il primo lunedì successivo al suo compleanno del 4 febbraio.
Rosa Parks aveva 92 anni quando morì nella sua casa di Detroit il 24 ottobre 2005. I sedili anteriori degli autobus urbani di Detroit e Montgomery sono stati decorati con nastri neri nei giorni precedenti il suo funerale. Cinquantamila persone hanno visitato la sua bara mentre riposava per due giorni nella Rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti, la prima donna a ricevere questo onore. Un servizio funebre di sette ore si è tenuto per lei alla Greater Grace Temple Church di Detroit, seguito da un corteo in cui migliaia di persone sono venute a celebrare una delle figure più coraggiose e influenti del XX secolo. Rosa Parks è sepolta nel cimitero Woodlawn di Detroit.