Schiavo, conquistador, e primo africano in Texas
“Finché il concetto di afroamericano è attuale e finché la storia afroamericana è vista come se iniziasse con la schiavitù in Africa, allora Esteban è importante perché è il primo afroamericano.”
– Robert Goodwin, storico e autore, “Crossing the
Continent, 1527-1540, The Story of the first African-
American Explorer of the American South”
Esteeban
Andres Dorantes de Carranza era un giovane soldato spagnolo quando iniziò a sentire storie colorite di avventura e fortuna nel Nuovo Mondo che stuzzicarono la sua curiosità e gli fecero desiderare l’opportunità di dare uno sguardo di prima mano. Per iniziare la sua ricerca, si assicurò una nomina come capitano nella spedizione di Panfilo de Narváez per esplorare e colonizzare per la Spagna i territori lungo la costa del Golfo, iniziando in Florida ed estendendosi fino al Rio Grande. Narváez guidò cinque navi da Sanlucar de Barremeda, Spagna, il 17 giugno 1527 con 600 anime coraggiose desiderose, come Dorantes, di reclamare ricchezze, fama e qualsiasi altra cosa il Nuovo Mondo avesse da offrire.
Tuttavia, sette anni prima della spedizione, Dorantes aveva acquistato uno schiavo personale da un’enclave portoghese sulla costa atlantica del Marocco.
Esteban, (alias, Estevanico, Estebanico, Esteban Dorantes, Stefano Nero, e Stefano il Moro, al-Zemmouri – l’uomo di Azemmour), un musulmano del Nord Africa, era stato schiavizzato in giovane età dai portoghesi, e nel 1520 divenne proprietà di Dorantes quando entrambi erano ventenni. Il destino di Esteban, tuttavia, andava oltre la servitù, anche se la sua preoccupazione più pressante, nel novembre del 1528, sarebbe stata quella di sopravvivere a un viaggio tempestoso in una delle numerose barche rozze e poco profonde che venivano sballottate nelle onde selvagge e ondulate del Golfo del Messico. Quando lui e un’ottantina di altre persone, tra cui Dorantes, Alonso Castillo Maldonado e Álvar Núñez Cabeza de Vaca, arrivarono finalmente a riva vicino a quella che oggi è l’isola di Galveston, i primi esploratori europei avevano messo piede nel territorio che sarebbe diventato il Texas.
Si trattava di un approdo umido e freddo per quella che sarebbe stata un’odissea di otto anni per Esteban e compagnia, che li avrebbe portati a percorrere un sentiero pionieristico dalla costa centrale del Texas a Città del Messico, un viaggio che avrebbe fermamente stabilito Esteban come il primo texano nero, e come il primo afroamericano. Sarebbe stato anche riconosciuto, da alcuni, come il primo non nativo ad entrare in quella che oggi è l’Arizona (forse) e il Nuovo Messico. Il suo arrivo in Texas non aprì le porte all’immigrazione di africani in Texas – indipendentemente dalle circostanze, infatti non ci furono altri africani segnalati nel territorio per quasi due secoli (fino al 1691) prima che
un’altra spedizione spagnola trovasse persone di origine africana, forse i sopravvissuti di altre spedizioni o naufragi, che vivevano con gli indiani vicino alla foce del Rio Grande.
Alonso Alverez de Pineda aveva esplorato e mappato la costa del Texas nel 1519, ma i sopravvissuti della spedizione di Narváez sarebbero partiti da lì e si sarebbero addentrati nell’interno in una grande avventura che sarebbe diventata una straordinaria storia di sopravvivenza e una dura prova dello spirito umano. Il loro viaggio attraverso il Texas, incontrando indiani sia amichevoli che ostili, non era niente se non implausibile.
Per gran parte del loro viaggio, erano a piedi nudi, nudi, a volte gravemente affamati, eppure i quattro intrepidi uomini – compreso Esteban – avrebbero davvero camminato attraverso una fitta vegetazione, aspre montagne e altri terreni difficili a loro sconosciuti, da Galveston a Città del Messico. Lungo la strada, sarebbero diventati dei “figli del sole”, come le tribù indiane curiose avrebbero soprannominato gli strani uomini che compivano miracoli medici (Cabeza de Vaca ha davvero resuscitato un uomo dalla morte?) e sono diventati venerati sciamani con letteralmente migliaia di seguaci.
I loro racconti sarebbero stati increduli, e persino Cabeza de Vaca avrebbe spiegato nel suo racconto, La Relación (il racconto): “L’ho scritto con grande certezza affinché, sebbene vi si leggano molte cose e cose molto difficili da credere per alcuni, essi possano crederci senza alcun dubbio.”
Esteban divenne una figura centrale. Era con lui come schiavo di Dorantes, ma nel corso del viaggio, Esteban sarebbe diventato un esploratore e un diplomatico, spesso prendendo i primi contatti con le nuove tribù che gli uomini incontravano, e agendo come il principale comunicatore a causa della sua nota abilità nell’apprendere rapidamente nuove lingue e nell’utilizzare i linguaggi dei segni.
Tuttavia, nei due resoconti principali della prova – il racconto di Cabeza de Vaca, La Relación, e il rapporto congiunto consegnato a Città del Messico ad Antonio de Mendoza, il viceré della Nuova Spagna – i contributi di Esteban sono marginalizzati. Non c’è nessun resoconto formale da parte di Esteban e dato il suo status di servo non ci si aspettava nulla. Si suppone che i resoconti di Cabeza de Vaca e Dorantes siano stati scritti, in parte, per glorificare il loro coraggio e le loro scoperte sperando di elevare il loro status e guadagnare il favore della Corona spagnola per future esplorazioni e governatorati nel Nuovo Mondo. Ci sono anche altri difetti nei loro resoconti, tra cui contraddizioni e omissioni su luoghi, distanze, date, attività, e il loro percorso, in generale, è stato ampiamente discusso.
Tuttavia, ogni speranza che Cabeza de Vaca aveva di tornare ed esplorare ulteriormente il Nuovo Mondo fu immediatamente distrutta quando fu informato, al suo ritorno in Spagna, che tale incarico era già stato concesso a Hernando de Soto che avrebbe effettivamente esplorato la Florida e i territori del sud-est così come l’Arkansas, l’Oklahoma e il Texas. Alcuni lo accreditano come lo scopritore del fiume Mississippi.
Quindi, non c’è un resoconto diretto di Esteban e non diventa un punto focale delle esplorazioni del Messico settentrionale e del sud-ovest fino a quando non viene venduto da Dorantes a Città del Messico a Mendoza e guida la spedizione di Fray Marcos de Niza per trovare le mitiche Sette Città di Cibola e la loro presunta abbondanza di oro e altri tesori. Per tutto quello che lui e gli altri erano sopravvissuti nei loro viaggi precedenti, per la loro fama tra gli indiani, per l’abilità di Esteban come comunicatore, questo viaggio finirà con la sua morte, “pieno di frecce”, fuori da un villaggio di Hawikuh nel nord del Nuovo Messico per mano dei diffidenti indiani Zuni
nel 1539.
Leggi il saggio dello storico Rayford W. Logan “Estevanico – Negro scopritore del sud-ovest: un riesame critico”, in cui Logan affronta le questioni della razza di Estevanico (africano o europeo?) e della sua morte. Il saggio è apparso nel 1940 in una delle prime edizioni (Vol. 1, No. 4) della rivista scientifica “Phylon”, una
pubblicazione iniziata e diretta da W.E.B. DuBois all’Università di Atlanta. Logan ricevette il suo dottorato in storia ad Harvard nel 1936 e proseguì la sua carriera alla Howard University, dove divenne uno dei più importanti studiosi e intellettuali neri del XX secolo. È stato detto di Logan che “ha scritto e altrimenti insegnato la storia dei neri in questo paese molti anni prima che diventasse di moda farlo.”
Per ulteriori letture su Esteban:
- Estevanico il moro – Storia.net storia
- Esteban di Azemmour e le sue avventure nel nuovo mondo – Saudi Aramco World Story
- Dott. Robert Goodwin discute il suo libro “Crossing the Continent, 1527-1540: The Story of the First African-American Explorer of the American South” (HarperCollins)
- Estevanico – TSHA article
- Estevanico – Elizabethan Era website
- Estevanico, 1503-1539 – Las Culturas
- History 313: History of African Americans in the West – Dott. Quintard Taylor, Univ. di Washington
- Raccolta degli scrittori del sud-ovest: La relazione di Cabeza de Vaca