invasione e moltiplicazione di microrganismi nei tessuti del corpo, come in una malattia infettiva. Il processo infettivo è simile a una catena circolare in cui ogni anello rappresenta uno dei fattori coinvolti nel processo. Una malattia infettiva si verifica solo se ogni anello è presente e nella giusta sequenza. Questi anelli sono (1) l’agente causale, che deve essere in numero e virulenza sufficiente per distruggere i tessuti normali; (2) i serbatoi in cui l’organismo può prosperare e riprodursi; per esempio, i tessuti del corpo e i rifiuti di esseri umani, animali e insetti, e cibo e acqua contaminati; (3) un portale attraverso il quale l’agente patogeno può lasciare l’ospite, come il tratto respiratorio o intestinale; (4) una modalità di trasferimento, come le mani, le correnti d’aria, i vettori, i fomiti, o altri mezzi con cui gli agenti patogeni possono essere spostati da un luogo o da una persona all’altra; e (5) un portale di ingresso attraverso il quale gli agenti patogeni possono entrare nel corpo di (6) un ospite suscettibile. Ferite aperte e il tratto respiratorio, intestinale e riproduttivo sono esempi di portali di ingresso. L’ospite deve essere suscettibile alla malattia, non avendo alcuna immunità ad essa, o mancando di un’adeguata resistenza per superare l’invasione degli agenti patogeni. Il corpo risponde all’invasione degli organismi causali con la formazione di anticorpi e con una serie di cambiamenti fisiologici conosciuti come infiammazione.
Lo spettro degli agenti infettivi cambia con il passare del tempo e l’introduzione di farmaci e sostanze chimiche progettati per distruggerli. L’avvento degli antibiotici e il conseguente sviluppo di ceppi di batteri resistenti hanno introdotto nuovi tipi di agenti patogeni poco conosciuti o non ritenuti in precedenza significativamente pericolosi per l’uomo. Qualche decennio fa, gli organismi gram-positivi erano gli agenti infettivi più comuni. Oggi i microrganismi gram-negativi, e Proteus, Pseudomonas e Serratia sono particolarmente fastidiosi, soprattutto nello sviluppo delle infezioni contratte in ospedale. Si prevede che nei decenni futuri altri patogeni meno conosciuti e nuovi ceppi di batteri e virus emergeranno come cause comuni di infezioni.
Lo sviluppo di ceppi resistenti di patogeni può essere limitato dall’uso giudizioso di antibiotici. Ciò richiede una coltura e un test di sensibilità per un antibiotico specifico al quale l’organismo causale identificato è risultato sensibile. Se il paziente ha ricevuto un antibiotico ad ampio spettro prima della coltura e del test di sensibilità, questo dovrebbe essere interrotto non appena l’antibiotico specifico per l’organismo è stato trovato. Sarebbe utile, inoltre, se il pubblico capisse che gli antibiotici non sono una panacea e che c’è pericolo nell’usarli indiscriminatamente. In alcuni casi un antibiotico può sconvolgere la normale flora del corpo, compromettendo così la resistenza naturale dell’organismo e rendendolo più suscettibile a una seconda infezione (superinfezione) da parte di un microrganismo resistente all’antibiotico.
Anche se gli antibatterici hanno notevolmente ridotto i tassi di mortalità e morbilità per molte malattie infettive, il risultato finale di un processo infettivo dipende dall’efficacia delle risposte immunitarie dell’ospite. I farmaci antibatterici forniscono un’azione di tenuta, mantenendo la crescita e la riproduzione dell’agente infettivo sotto controllo fino a quando l’interazione tra l’organismo e i corpi immunitari dell’ospite può sottomettere gli invasori.
Gli agenti infettivi intracellulari includono virus, micobatteri, Brucella, Salmonella e molti altri. Le infezioni di questo tipo sono superate principalmente dai linfociti T e dai loro prodotti, che sono i componenti dell’immunità cellulo-mediata. Gli agenti infettivi extracellulari vivono fuori dalla cellula; questi includono specie di Streptococco e Haemophilus. Questi microrganismi hanno una capsula di carboidrati che agisce come un antigene per stimolare la produzione di anticorpi, un componente essenziale dell’immunità umorale.
L’infezione può essere trasmessa per contatto diretto, indiretto o vettori. Il contatto diretto può avvenire con gli escrementi del corpo come l’urina, le feci o il muco, o con il drenaggio di una piaga aperta, un’ulcera o una ferita. Il contatto indiretto si riferisce alla trasmissione attraverso oggetti inanimati come lenzuola, padelle, bicchieri o utensili da cucina. I vettori sono mosche, zanzare o altri insetti in grado di ospitare e diffondere l’agente infettivo.
Le precauzioni speciali per la prevenzione della diffusione dell’infezione possono variare dal rigoroso isolamento del paziente e misure come indossare guanti, maschera o camice alla semplice attenzione nel maneggiare materiale infettivo. Non importa quale sia la diagnosi o lo stato del paziente, il lavaggio delle mani prima e dopo ogni contatto è imperativo.
Le infezioni non riconosciute o subcliniche rappresentano una minaccia perché molti agenti infettivi possono essere trasmessi quando i sintomi sono lievi o totalmente assenti.
Nella cura dei pazienti per i quali non sono state assegnate precauzioni speciali, i guanti sono indicati ogni volta che c’è contatto diretto con sangue, drenaggio di ferite o lesioni, urina, feci, o secrezioni orali. I camici sono indossati sopra i vestiti ogni volta che c’è un drenaggio copioso e la possibilità che i vestiti si possano sporcare con materiale infettivo.
Quando una diagnosi definitiva di una malattia infettiva è stata fatta e sono state ordinate precauzioni speciali, è imperativo che tutti coloro che hanno contatto con il paziente aderiscano alle regole. I membri della famiglia e i visitatori dovranno essere istruiti sulle tecniche adeguate e sul motivo per cui sono necessarie.
Il supporto fisiologico comporta il rafforzamento dei meccanismi di difesa esterni e interni del paziente. L’integrità della pelle è preservata. I bagni quotidiani sono evitati se asciugano la pelle e la predispongono a irritazioni e screpolature. Un lavaggio delicato e un’asciugatura accurata sono necessari nelle zone in cui due superfici cutanee si toccano, per esempio, nella zona inguinale e genitale, sotto i seni pesanti e nelle ascelle. Lozioni ed emollienti sono usati non solo per mantenere la pelle morbida ma anche per stimolare la circolazione. Si prendono misure per prevenire le ulcere da pressione prolungata e l’ischemia. La cura della bocca è data su una base sistematica per assicurare una mucosa orale sana.
L’assunzione totale di liquidi non dovrebbe essere inferiore a 2000 ml ogni 24 ore. La disidratazione cellulare può lavorare contro un adeguato trasporto di nutrienti e l’eliminazione dei rifiuti. Il mantenimento di un’urina acida è importante quando le infezioni del tratto urinario sono probabili, come quando il paziente è immobilizzato o ha un catetere urinario permanente. Questo può essere realizzato somministrando vitamina C ogni giorno. I bisogni nutrizionali sono soddisfatti con qualsiasi mezzo necessario, e possono richiedere un’alimentazione orale supplementare o una nutrizione parenterale totale. Il paziente avrà anche bisogno di adeguato riposo e libertà dal disagio. Questo può richiedere l’insegnamento di tecniche di rilassamento, la pianificazione di periodi di riposo ininterrotto e l’uso corretto di misure di comfort non invasive, così come l’uso giudizioso di farmaci analgesici.
Avere una malattia infettiva può alterare l’immagine di sé dei pazienti, facendoli sentire consapevoli dello stigma di essere infettivi o “sporchi”, o facendoli sentire colpevoli del pericolo che potrebbero rappresentare per gli altri. L’isolamento sociale e la solitudine sono anche potenziali problemi per il paziente con una malattia infettiva.
I pazienti possono anche scoraggiarsi perché alcune infezioni tendono a ripetersi o a coinvolgere altre parti del corpo se non vengono debellate efficacemente. E’ importante che conoscano la natura della loro malattia, gli scopi e i risultati dei test diagnostici, e l’effetto previsto dei farmaci e dei trattamenti.
L’educazione dei pazienti dovrebbe anche includere informazioni sui modi in cui una particolare infezione può essere trasmessa, le tecniche corrette di lavaggio delle mani, i disinfettanti approvati da usare a casa, i metodi per maneggiare e smaltire articoli contaminati, e qualsiasi altra precauzione speciale che sia indicata. Se i pazienti devono continuare a prendere antibatterici a casa, sono avvertiti di non smettere di prendere qualsiasi farmaco prescritto anche se i sintomi diminuiscono e si sentono meglio.
