L’aspetto non complicato è quello di un certo numero di croste giallastre, circolari, a forma di coppa (scutulum o scudo) raggruppate in macchie come un nido d’ape, ogni crosta della dimensione di un pisello spaccato, con un fascio di peli che sporge al centro. Queste aumentano di dimensioni e si incrostano, così che la lesione caratteristica può essere vista solo intorno al bordo della crosta. Spesso è presente un odore di muffa. La crescita continua per diversi mesi, quando la crosta e lo scutulum se ne vanno, lasciando una zona nuda e brillante priva di peli. La malattia è essenzialmente cronica e dura da dieci a venti anni. È causata dalla crescita di un fungo, e patologicamente è la reazione dei tessuti alla crescita.
Il fungo ha preso il nome da una struttura microscopica chiamata “achorion” (un termine non usato nella scienza moderna), vista in raschiature di pelle infetta, che consiste in sottili fili miceliari accoppiati, che portano substrati ovali, nucleati di funghi – artroconidi liberi o uniti. Questa struttura è attualmente chiamata “scutula”. Il fungo stesso è ora chiamato Trichophyton schoenleinii.
Durante l’infezione iniziale, le spore del fungo sembrerebbero entrare attraverso la superficie cutanea intatta, e germinare principalmente dentro e intorno al follicolo pilifero e talvolta nel fusto del pelo.