La ferrovia … fu l’esperienza comune e dominante dei prigionieri di guerra australiani … distorse o pose fine alla vita di oltre la metà dei prigionieri australiani dei giapponesi …
Dal 1945 i prigionieri di guerra e la ferrovia Burma-Thailandia hanno occupato un posto centrale nella memoria nazionale australiana della seconda guerra mondiale.
Ci sono buone ragioni per questo. Più di 22 000 australiani furono catturati dai giapponesi quando conquistarono il sud-est asiatico all’inizio del 1942. Più di un terzo di questi uomini e donne morirono in cattività. Questo era circa il 20% di tutti i morti australiani nella seconda guerra mondiale. Lo shock e la portata di queste perdite colpirono le famiglie e le comunità in tutta la nazione di soli 7 milioni di persone.
Questo sito web si concentra su Hellfire Pass (Konyu Cutting), il più profondo e drammatico dei molti tagli lungo la ferrovia Burma-Thailandia. Non tutti i prigionieri di guerra australiani lavoravano qui nel 1943. Né la forza lavoro in questa regione era esclusivamente australiana. Tuttavia, negli ultimi anni Hellfire Pass è arrivato a rappresentare la sofferenza di tutti i prigionieri australiani nella regione Asia-Pacifico. Le esperienze dei prigionieri altrove erano, infatti, molto diverse ma questo sito web può solo accennare a queste.
La ferrovia Birmania-Tailandia
La ferrovia Birmania-Tailandia (conosciuta anche come la ferrovia Thailandia-Birmania o Birmania-Siam) fu costruita nel 1942-43. Il suo scopo era quello di rifornire le forze giapponesi in Birmania, bypassando le rotte marittime che erano diventate vulnerabili quando la forza navale giapponese fu ridotta nelle battaglie del Mar dei Coralli e Midway nel maggio e giugno 1942. Una volta completata la ferrovia, i giapponesi pianificarono di attaccare i britannici in India, e in particolare la strada e i campi d’aviazione usati dagli alleati per rifornire la Cina attraverso le montagne dell’Himalaya.
Per finire la ferrovia il più velocemente possibile i giapponesi decisero di usare gli oltre 60 000 prigionieri alleati che erano caduti nelle loro mani all’inizio del 1942. Questi includevano truppe dell’Impero britannico, personale olandese e coloniale delle Indie orientali olandesi e un piccolo numero di truppe statunitensi affondate sulla USS Houston durante la battaglia del Mare di Giava. Circa 13 000 dei prigionieri che lavorarono alla ferrovia erano australiani.
Quando questa forza lavoro si dimostrò incapace di rispettare le strette scadenze che i giapponesi avevano fissato per il completamento della ferrovia, altri 200 000 lavoratori asiatici o rōmusha (il numero preciso non è noto) furono attirati o costretti a lavorare per i giapponesi
La ferrovia di 415 chilometri andava da Thanbyuzayat in Birmania (ora Myanmar) a Non Pladuk in Thailandia. Fu costruita da unità che lavoravano per tutta la sua lunghezza piuttosto che solo da ogni estremità. Questo significava che i già difficili problemi di approvvigionamento divennero impossibili durante la stagione monsonica della metà del 1943.
Disperati di cibo e medicine, e costretti a lavorare per ore impossibilmente lunghe in luoghi remoti e malsani, oltre 12 000 prigionieri di guerra, compresi più di 2700 australiani, morirono. Il numero dei morti rōmusha non è noto, ma fu probabilmente fino a 90 000.
Ricordo della ferrovia
Tutta la memoria è selettiva. Le comunità, come gli individui, ricordano alcune storie del passato mentre ne dimenticano altre. Affinché le memorie sopravvivano a livello collettivo o nazionale hanno bisogno di essere sostenute, non solo una volta ma nel corso dei decenni.
Molti australiani hanno svolto questo ruolo per i prigionieri dei giapponesi. Nei decenni dopo la seconda guerra mondiale, gli ex prigionieri hanno pubblicato le loro memorie e i resoconti di testimoni oculari. Molti di questi si rivelarono immensamente popolari. The Naked Island (1951) di Russell Braddon, per esempio, vendette ben oltre un milione di copie e rimase in stampa per decenni.
Ci furono anche memorabili resoconti romanzati della prigionia, alcuni dei quali furono adattati per film commerciali e serie televisive. Il più famoso di questi fu Il ponte sul fiume Kwai che, pur avendo poca somiglianza con gli eventi del 1942-43, generò un interesse popolare per la ferrovia che continua ancora oggi.
Negli anni ’80 gli ex prigionieri di guerra australiani tornarono in Thailandia e recuperarono Hellfire Pass dalla giungla che lo aveva inghiottito quando la ferrovia Burma-Thailandia fu demolita dopo la seconda guerra mondiale. Il taglio divenne presto un luogo di memoria per molti australiani, in particolare nel giorno di Anzac Day. La sua drammatica scala e le sue torreggianti pareti, sfregiate da incisioni fatte a mano, parlavano in modo particolarmente vivido delle difficoltà sopportate dai prigionieri di guerra lungo la ferrovia.
Anche la costruzione del Hellfire Pass Memorial Museum da parte del governo australiano nel 1998 lo rese un sito chiave della memoria, attirando turisti e ‘pellegrini’ di molte nazionalità.
Ma ‘Hellfire Pass’ era più di un semplice taglio. Nelle sue vicinanze una serie di ponti e terrapieni erano necessari per mantenere il percorso della ferrovia lungo la scarpata. C’erano anche molti campi che ospitavano migliaia di lavoratori, compresi gli australiani. Questi sono ora scomparsi nel paesaggio squisitamente bello, ma questo sito web li recupera come testimoni della storia dei prigionieri di guerra.
La leggenda Anzac e la memoria australiana
Nel corso degli anni questa storia di atrocità e sofferenza è diventata un’affermazione del coraggio e della resilienza australiana. Anche se i prigionieri di guerra hanno sofferto l’umiliazione di essere sconfitti e catturati, sono stati ritratti come uomini che hanno trionfato sulle avversità. Mostrando in prigionia le qualità di umorismo, intraprendenza e amicizia, furono in grado di integrare le loro esperienze nella memoria nazionale dominante della guerra dalla campagna di Gallipoli del 1915, la “leggenda” Anzac.
L’esperienza dei prigionieri di guerra è ricordata anche per il servizio del personale medico che, con poche attrezzature o medicine, si prese cura di uomini disperatamente malati in ospedali primitivi. Il più famoso di questi medici è il chirurgo POW Sir Edward ‘Weary’ Dunlop. La sua statua si trova ora fuori dall’Australian War Memorial, a Canberra, non molto lontano da un’altra immagine iconica della compassione, Simpson e il suo asino. Anche se Dunlop era solo uno dei 106 ufficiali medici australiani prigionieri di guerra, negli ultimi anni è arrivato a rappresentarli tutti – e i valori di coraggio e compassione che loro e molti australiani hanno manifestato in cattività.