Opuntia ficus-indica è una specie di cactus che è stata a lungo una pianta coltivata addomesticata importante nelle economie agricole in tutte le parti aride e semiaride del mondo. Si pensa che possa essere originaria del Messico. Alcuni dei nomi comuni inglesi per la pianta e i suoi frutti sono Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus, e Prickly Pear. Tuttavia, quest’ultimo nome è stato applicato anche ad altre specie di Opuntia meno comuni. In spagnolo messicano, la pianta è chiamata Nopal, mentre il frutto è chiamato Tuna, nomi usati anche nell’inglese americano, specialmente come termini culinari.
Crescita
L’Opuntia Fico Indiano è coltivata principalmente come coltura da frutto, ma anche per i nopales vegetali e altri usi. La maggior parte dei riferimenti culinari al “Fico d’India” si riferiscono a questa specie. Il nome “Tuna” è anche usato per il frutto di questo cactus, e per l’Opuntia in generale; secondo Alexander von Humboldt, era una parola di origine nativa di Hispaniola introdotta nella lingua spagnola intorno al 1500 CE.
I cactus sono buone colture per le aree aride perché convertono efficientemente l’acqua in biomassa. L’Opuntia ficus-indica, come il più diffuso dei caci a lungo addomesticati, è economicamente importante quanto il mais e l’Agave Tequila in Messico oggi. Poiché le specie di Opuntia si ibridano facilmente (proprio come le querce), è probabile che l’origine selvatica dell’Opuntia ficus-indica sia stata in Messico, perché i suoi parenti genetici stretti si trovano nel Messico centrale.
Usi
L’uso più prezioso per l’Opuntia ficus-indica oggi è per i grandi frutti dolci, chiamati Tunas. Le aree con una significativa coltivazione di tonno includono Messico, Malta, Spagna, Sicilia e le coste dell’Italia meridionale, Grecia, Libia, Tunisia, Marocco, Algeria, Libano, Siria, Egitto, Arabia Saudita, Yemen, Israele, Cile, Brasile, Turchia, così come in Eritrea ed Etiopia dove il frutto è chiamato Beles. In Sicilia, dove il frutto del fico d’India è conosciuto come Ficudinnia (il nome italiano è Fico d’India, che significa “fico indiano”), il cactus cresce selvatico e coltivato ad altezze di 12-16 piedi (4-5 m). In Namibia, l’Opuntia ficus-indica è una comune pianta da foraggio resistente alla siccità.
Le piante fioriscono in tre colori distinti: bianco, giallo e rosso. I fiori appaiono per la prima volta all’inizio di maggio fino all’inizio dell’estate nell’emisfero settentrionale, e i frutti maturano da agosto a ottobre. I frutti sono tipicamente mangiati, senza la spessa buccia esterna, dopo averli raffreddati in frigorifero per qualche ora. Hanno un sapore simile a quello di un’anguria succosa ed extra dolce. La polpa rosso vivo/viola o bianco/giallastra contiene molti piccoli semi duri che di solito vengono ingoiati, ma dovrebbero essere evitati da coloro che hanno problemi a digerire i semi.
Si producono marmellate e gelatine dai frutti, che assomigliano alle fragole e ai fichi per colore e sapore.
Foto via west-crete.com
I messicani hanno usato Opuntia per migliaia di anni per fare una bevanda alcolica chiamata colonche.
Nel centro della Sicilia, in provincia di Enna, in un piccolo paese chiamato Gagliano Castelferrato, viene prodotto un liquore al gusto di fico d’India chiamato “Ficodi”, dal sapore un po’ simile ad un medicinale/aperitivo.
Nei primi anni del 1900 negli Stati Uniti, il frutto del fico d’India veniva importato dal Messico e dai paesi mediterranei per soddisfare la crescente popolazione di immigrati in arrivo dall’Italia e dalla Grecia. Il frutto ha perso la sua popolarità durante la metà degli anni ’50, ma è aumentato in popolarità dalla fine degli anni ’90, a causa dell’afflusso di immigrati messicani.
Di recente, l’industria del bestiame del sud-ovest degli Stati Uniti ha iniziato a coltivare l’Opuntia ficus-indica come fonte di cibo fresco per il bestiame. Il cactus viene coltivato sia come fonte di cibo che come recinzione di confine. Il bestiame evita gli aculei appuntiti del cactus e non si allontana da un’area chiusa da esso. La crescita del fico d’India nativo è stata usata per oltre un secolo per nutrirli; le spine possono essere bruciate per ridurre le ferite alla bocca. I cuscinetti del cactus, di cui il bestiame si nutre, sono poveri di materia secca e proteine grezze, ma sono utili come supplemento in condizioni di siccità. Oltre al valore alimentare, il contenuto di umidità elimina virtualmente l’abbeveraggio del bestiame e lo sforzo umano per realizzare tale compito.
I messicani e altri residenti del sud-ovest mangiano i giovani cuscinetti di cactus (nopales, plurale; nopal, singolare), solitamente raccolti prima che le spine si induriscano. Vengono tagliati a strisce, con o senza pelle, e fritti con uova e jalapeños, serviti come colazione. Hanno una consistenza e un sapore come i fagiolini.
Possono essere bolliti, usati crudi mescolati con succo di frutta, cotti in padella (hanno un sapore migliore di quelli bolliti), e sono spesso usati come contorno per accompagnare il pollo o aggiunti ai tacos insieme a cipolla tritata e cilantro.
A Malta, un liquore chiamato Bajtra (il nome maltese di Fico d’India) è fatto con questo frutto, che può essere trovato in quasi tutti i campi. Sull’isola di Sant’Elena, il Fico d’India dà anche il nome al liquore distillato localmente, Tungi Spirit.
Altri usi includono come ingrediente nell’adobe (per legare e impermeabilizzare).
Opuntia ficus-indica (così come altre specie di Opuntia) è coltivata in nopalries per servire come pianta ospite per gli insetti cocciniglia, che producono desiderabili coloranti rossi e viola. Questa pratica risale all’epoca precolombiana.
Il frutto dell’Opuntia ficus-indica può causare costipazione se consumato con i semi, senza i semi è lassativo. Un professore di ingegneria della University of South Florida e un team di ricercatori hanno scoperto che la mucillagine del cactus Prickly Pear funziona come un disperdente naturale e non tossico per le perdite di petrolio.
Informazioni dietetiche
I frutti contengono vitamina C ed erano una delle prime cure per lo scorbuto. Il colore rosso del succo è dovuto alle betalaine (betanina e indicaxantina), due molecole con attività antiossidante. La pianta contiene anche i flavonoidi antiossidanti quercetina, (+)-diidroquercetina (taxifolina), quercetina 3-methyl ether (isorhamnetina) e kaempferol.
Altri costituenti della polpa del frutto sono carboidrati (glucosio e fruttosio, amido), proteine e fibre ricche di pectina.