Agosto 28, 2013
I supereroi iniziarono con una donna: Ricordando la Baronessa Emma Orczy
Guest post di Alan Sizzler Kistler
I supereroi sono iniziati nell’immaginazione di una donna.
Non sto parlando metaforicamente, né intendo “dietro ogni grande uomo di Krypton, c’è una donna senza paura pronta a prendere a calci un po’ di culo in nome della verità e della giustizia” (sebbene questo sia vero e Lois Lane sia semplicemente meravigliosa). Sto parlando della baronessa Emma “Emmuska” Magdalena Rosalia Maria Josepha Barbara Orczy. Il suo eroe, la Scarlet Pimpernel, ha dato il via al processo.
C’erano storie di potenti combattenti del male prima, come Ercole, Gilgamesh, o Robin Hood, ma questi erano miti culturali che si spostavano con il narratore. Non erano stati creati per l’intrattenimento popolare sotto la direzione di una persona o di un piccolo gruppo di persone, e i personaggi non usavano quella che noi consideriamo una “identità segreta” o costumi che simboleggiavano un alter ego. Piuttosto che combattere l’ingiustizia in generale, di solito avevano un nemico principale o erano protagonisti reazionari, che combattevano il male se si imbattevano in esso o se entrava direttamente nelle loro vite. Robin Hood non pattugliava Nottingham come Batman pattuglia Gotham o Superman sorveglia la Terra.
Il primo passo verso un “supereroe” tradizionale nella letteratura iniziò nella mente della baronessa Orczy. Nel 1899, la 34enne Emma Orczy diede alla luce suo figlio John e pubblicò il suo primo libro. Non ebbe successo, ma questo non la rallentò. Pubblicò diversi racconti e poi un secondo romanzo nel 1901, che le fece guadagnare un po’ di fama. Le piaceva scrivere gialli eroici e creò Lady Molly di Scotland Yard, una delle prime donne detective della letteratura. Nel 1901, scrisse (ma non pubblicò) una storia chiamata “The Scarlet Pimpernel”, che le venne così velocemente che si dice l’abbia finita in cinque settimane. La storia ha come protagonista Sir Percy Blakeney, un baronetto inglese sposato con Marguerite, “la donna più intelligente d’Europa”. Sir Percy è un uomo abile nell’arte della spada, del travestimento e della strategia. Durante i primi giorni della Rivoluzione Francese, salva segretamente persone che considera ingiustamente condannate a morte da Madame Guillotine. Per coprire le sue tracce, usa uno pseudonimo preso da un vecchio sigillo di famiglia, la Scarlet Pimpernel, e recluta diciannove amici come agenti nella sua “Lega della Scarlet Pimpernel”. In pubblico, Sir Percy si comporta come un fighetto superficiale, uno che sviene alla menzione della violenza e crede che tutti i problemi possano essere risolti con il lusso, il relax e i bei vestiti.
Questo eroe è stato chiaramente tratto dall’infanzia della baronessa Orczy e dalle sue idee politiche. Durante il quinto compleanno della sorella maggiore, una rivolta contadina incendiò la tenuta di famiglia, spingendo la sua famiglia a lasciare l’Ungheria e a viaggiare attraverso l’Europa prima di stabilirsi a Londra, dove alla fine incontrò suo marito Montagu Barstow. Lo Scarlet Pimpernel era il tipo di eroe che avrebbe voluto proteggere la sua famiglia quando era una ragazzina.
Anche se inizialmente non pubblicò la storia, Emma Orczy e suo marito scrissero una versione teatrale che aprì nell’ottobre 1903 al Theatre Royal di Nottingham. Non fu ben accolto, ma la baronessa scelse di nuovo di non arrendersi. Dopo una piccola riscrittura, la nuova versione dell’opera aprì a Londra nel 1905 e divenne un successo popolare, anche se i critici ne scrissero negativamente. Lo stesso anno, la baronessa Orczy pubblicò il suo romanzo The Scarlet Pimpernel, che fu molto acclamato sia dai lettori occasionali che dai critici. Continuò a scrivere dieci romanzi successivi, più due raccolte di racconti con l’eroe. Scrisse anche due romanzi prequel con protagonista un antenato di Sir Percy Blakeney, e un altro romanzo incentrato su un discendente. La Scarlet Pimpernel è cresciuta oltre la Baronessa Orczy e si è diffusa nella cultura pop. Ci sono stati adattamenti cinematografici, adattamenti televisivi e un musical a Broadway. Nel 1940, Daffy Duck assunse l’identità di Scarlet Pumpernickel. Bart Simpson una volta guardò un film in cui Zorro dichiarava guerra alla Scarlet Pimpernel. Nella prima serie a fumetti con protagonista la Lega degli Straordinari Gentlemen, un dipinto rivela che una precedente incarnazione della squadra titolare includeva Sir Percy e Marguerite, così come il Reverendo Dr. Syn (più su di lui tra poco).
Si tratta di Sir Percy il primo supereroe? Non aveva alcun potere, ma nemmeno personaggi come Batman o Iron Man (di solito), o Lanterna Verde senza il suo anello. In generale, vedo il termine “supereroe” come tradizionalmente riferito a un personaggio che indossa un costume o un’uniforme distintiva, vive in una realtà esagerata che coinvolge elementi di fantascienza e/o fantasia, spesso ha un’identità segreta, e combatte il male a causa di una vocazione morale piuttosto che perché è letteralmente un lavoro per cui si sono arruolati (quindi la polizia e gli agenti dello S.H.I.E.L.D. sono eroi, mentre la Justice League e gli Avengers sono supereroi). Ci sono eccezioni, ma questa è l’idea generale e tradizionale. La Scarlet Pimpernel indossava molti travestimenti, ma non aveva un costume o una maschera distintiva, solo il suo biglietto da visita letterale decorato da un fiore rosso. È vicino a un supereroe, ma non del tutto.
A mio parere, il primo supereroe tradizionale è arrivato nel 1915 con il libro di Russell Thorndike Doctor Syn: A Tale of the Romney Marsh. Il libro presentava il Dr. Christopher Syn, un pirata diventato reverendo che viveva a Dymchurch (una città del Kent, Inghilterra) e che decise di non stare a guardare mentre i suoi parrocchiani erano vittime del governo e di elementi criminali. Di notte, il dottor Syn cavalcava uno stallone scuro, che teneva in una tana nascosta, e indossava il costume di uno spaventapasseri demoniaco. Nessuno sospettava che il gentile e cupo reverendo fosse segretamente il terrificante Spaventapasseri di Romney Marsh, temuto anche da coloro che aiutava.
Syn è un personaggio molto diverso in superficie, ma Thorndyke seguiva molti battiti della Scarlet Pimpernel. Simile all’eroe di Orczy, il Dr. Syn si comportava in modo meno aggressivo nella sua vita pubblica, usando trucchi per apparire più vecchio e più debole di quanto fosse. Mentre Blakeney aveva la Lega della Scarlet Pimpernel, Syn aveva alcuni agenti fidati, tra cui una strega e un becchino con la maschera della morte chiamato Hellspite. Il dottor Syn era anche un uomo inizialmente nato in una ricca famiglia dell’alta borghesia che, all’insaputa della sua famiglia e dei suoi amici, aveva ricevuto un addestramento nel combattimento e in altri campi speciali, proprio come Sir Percy.
Lo spaventapasseri di Romney Marsh era abbastanza popolare da essere protagonista di sei successivi romanzi di Thorndyke, tre film, una miniserie televisiva della Disney, adattamenti audio, una rappresentazione teatrale e fumetti. La città di Dymchurch ha persino una celebrazione biennale dei “Giorni di Syn” in onore del personaggio.
Nel 1919, quattro anni dopo il debutto di Syn, Johnston McCulley creò un personaggio più famoso, anch’esso ispirato all’eroe della baronessa Orczy. La storia di McCulley “The Curse of Capistrano” fu pubblicata a puntate sulla rivista di pulp fiction All-Story Weekly. Più tardi, fu pubblicato come romanzo con un nuovo titolo: The Mark of Zorro.
Don Diego de la Vega detto Zorro era, come Sir Blakeney, un uomo ricco e istruito che era segretamente abile nel combattimento con la spada, nella strategia e nel travestimento. Nella sua vita quotidiana, fingeva di essere un debole superficiale senza direzione nella vita, concentrato principalmente sull’ultima moda e sulle tendenze popolari. Mentre la Scarlet Pimpernel lasciava un biglietto da visita, Zorro lasciava il suo monogramma inciso sui muri. Seguendo l’esempio di Syn, Zorro usava una tana nascosta e un cavallo scuro e indossava un costume caratteristico.
Dopo Zorro, le riviste di pulp fiction e i fumetti portarono alla luce altri personaggi fatti della stessa pasta. La misteriosa Ombra, il Ragno e il Fantasma seguivano tutti il modello di base della Scarlet Pimpernel, essendo uomini rinascimentali indipendenti e ricchi che fingevano di essere meno nella loro vita pubblica mentre combattevano il male attraverso un alter ego. Il Ragno, il Fantasma e il Calabrone Verde avevano anche sigilli unici come la Scarlet Pimpernel. Mentre molti dei suoi contemporanei indossavano abiti particolari, il Fantasma fece un ulteriore passo avanti indossando un costume aderente alla pelle e una maschera che non rivelava i suoi occhi.
Due anni dopo l’introduzione del Fantasma, Superman debuttò in Action Comics #1, pubblicato nel 1938. L’Uomo d’Acciaio non era indipendentemente ricco come lo era stato la Scarlet Pimpernel, né faceva affidamento su una squadra di agenti, ma c’era ancora l’elemento di un uomo che fingeva di essere mite in pubblico in modo che nessuno avrebbe sospettato che fosse un eroe che proteggeva gli altri dal male e dalla malvagità. Simile al Pimpernel, si sentiva immediatamente la presenza di Superman quando si vedeva il suo sigillo distintivo. Nel programma radiofonico di Superman, un paio di anni dopo, era implicito che lo scudo a S di Superman fosse in realtà un simbolo kryptoniano. Questa idea entrò nella cultura popolare con Superman: The Movie nel 1978, dove fu mostrato che lo scudo era il simbolo di famiglia di Superman – proprio come il fiore della Scarlet Pimpernel era il sigillo di famiglia di Sir Percy Blakeney.
La Scarlet Pimpernel non era un supereroe tradizionale. Era in realtà il proto-supereroe, quel primo modello che alla fine ha portato a Superman, Wonder Woman, Batman, Spider-Man, gli X-Men, la Justice League e tanti altri. Alcuni di questi personaggi potrebbero ancora essere stati creati, ma non sarebbero stati gli stessi. La nostra cultura popolare, e alcune delle nostre vite, sarebbero state molto diverse. Avevamo bisogno di The Scarlet Pimpernel prima di capire come portare le cose sempre più lontano.
Quindi, se qualcuno suggerisce che i supereroi possono essere apprezzati solo dal genere maschile, ricordate che tutto è iniziato con una donna che certamente non era perfetta, ma che dovrebbe essere riconosciuta per non aver mai lasciato che fallimenti e battute d’arresto la fermassero. Una donna che ha continuato a scrivere finché non ha creato qualcosa che ha colpito nel segno. La storia della baronessa Emmuska Orczy fu l’opera seminale di un genere completamente nuovo, e guardate dove siamo ora, oltre un secolo dopo.
Ha cambiato il mondo.
Alan Sizzler Kistler è un attore e autore che rimbalza tra New York City e Los Angeles. È il conduttore di Stay Geeky su YouTube e co-conduttore del podcast Crazy Sexy Geeks su iTunes. Collaboratore di vari siti web, Alan è l’autore di The Unofficial Game of Thrones Cookbook e del prossimo Doctor Who: A History, ed è un collaboratore del libro Star Trek and History. Preferisce che i suoi vampiri siano spaventosi e sta ancora aspettando un film di Wonder Woman. Trovatelo su Twitter: @SizzlerKistler
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