George Catlin and His Indian Gallery celebra un gioiello della corona nella collezione dello Smithsonian American Art Museum: la serie quasi completa superstite della prima Indian Gallery di Catlin dipinta negli anni 1830. Si tratta dell’esposizione più completa del lavoro di Catlin in più di un secolo e comprende manufatti che Catlin ha raccolto mentre si trovava nelle pianure indiane. Questa mostra è più che la storia di un singolo artista; parla dell’incontro di due culture in Nord America. La mostra è stata organizzata dal Deputy Chief Curator George Gurney.
La mostra presenta più di 400 oggetti ed è una delle più grandi mai organizzate dal museo. È installata su due piani nella Renwick Gallery del museo. “Catlin in America” inizia al primo piano e racconta la storia dei suoi primi lavori a Filadelfia e dei suoi epici viaggi attraverso le pianure, seguendo le tracce di Lewis e Clark. “Catlin in Europa” occupa il Grand Salon al secondo piano, ed è installato in un modo che ricorda la Galleria Indiana come Catlin la esponeva durante i suoi tour in Europa. Questa sezione comprende 230 dipinti, materiale d’archivio e un tipi di tela alto 24 piedi.
George Catlin (1796-1872), un avvocato diventato pittore, decise negli anni 1820 che avrebbe fatto della sua vita il lavoro di registrare la vita e la cultura degli indiani d’America che vivono nelle pianure. Nel 1830, Catlin visitò il generale William Clark, governatore del territorio del Missouri, sovrintendente degli affari indiani a St. Louis e famoso co-leader della spedizione del 1804 con Meriwether Lewis. Clark divenne il mentore di Catlin, mostrandogli il suo museo indiano, presentandogli l’American Fur Trading Co. e portandolo a visitare le tribù delle pianure. Nel 1832, Catlin fece un viaggio epico che si estendeva per oltre 2.000 miglia lungo il fiume Missouri superiore. St. Louis divenne la base operativa di Catlin per i cinque viaggi che fece tra il 1830 e il 1836, visitando alla fine cinquanta tribù.
La ricerca di Catlin si trasformò in un’ossessione per tutta la vita che modellò i suoi viaggi successivi e il corso della sua vita. Nel perseguire i suoi obiettivi, questo artista divenne anche esploratore, storico, antropologo, geologo, collezionista, giornalista, autore, conferenziere e promotore. Il sogno di Catlin era quello di vendere la sua Galleria Indiana al governo degli Stati Uniti in modo che il lavoro della sua vita fosse conservato intatto. Dopo diversi tentativi falliti di persuadere vari funzionari, andò in tournée in Europa negli anni 1840, dove spesso presentava i nativi americani che danzavano, creando la prima versione di quello che sarebbe poi diventato lo spettacolo del selvaggio West. Tragicamente, fu costretto a vendere l’originale Galleria Indiana a causa di debiti personali nel 1852. Trascorse quindi gli ultimi venti anni della sua vita cercando di ricreare la sua collezione.
Nel 1872, Catlin venne a Washington, D.C. su invito di Joseph Henry, il primo segretario dello Smithsonian. Fino alla sua morte, avvenuta più tardi nello stesso anno, Catlin lavorò in uno studio nel “Castello” dello Smithsonian. La vedova di un collezionista di Filadelfia donò l’originale Galleria Indiana – più di 500 opere – allo Smithsonian nel 1879.
George Catlin e la sua Galleria Indiana è presentata sotto il patrocinio onorario del presidente degli Stati Uniti George W. Bush e della signora Laura Bush.