La germinazione ipogea implica che i cotiledoni rimangono sotto terra. L’epicotile (parte del fusto sopra il cotiledone) cresce, mentre l’ipocotile (parte del fusto sotto il cotiledone) rimane della stessa lunghezza. In questo modo, l’epicotile spinge il plumulo sopra il terreno.
Normalmente, il cotiledone è carnoso, e contiene molte sostanze nutritive che vengono utilizzate per la germinazione.
Perché il cotiledone rimane sotto terra, è molto meno vulnerabile, per esempio, alla brina notturna o al pascolo. La strategia evolutiva è che la pianta produce un numero relativamente basso di semi, ma ogni seme ha una maggiore possibilità di sopravvivere.
Le piante che mostrano una germinazione ipogea hanno bisogno di relativamente pochi nutrienti esterni per crescere, quindi sono più frequenti su terreni poveri di nutrienti. Le piante hanno anche bisogno di meno luce solare, quindi si trovano più spesso in mezzo alle foreste, dove c’è molta competizione per raggiungere la luce solare.
Le piante che mostrano una germinazione ipogea crescono relativamente lentamente, soprattutto nella prima fase. Nelle zone che sono regolarmente inondate, hanno bisogno di più tempo tra le inondazioni per svilupparsi. D’altra parte, sono più resistenti quando si verifica un’inondazione. Dopo la prima fase più lenta, la pianta si sviluppa più velocemente delle piante che mostrano la germinazione epigea.
È possibile che all’interno dello stesso genere una specie mostri la germinazione ipogea mentre un’altra specie mostra la germinazione epigea. Alcuni generi in cui questo accade sono:
- Phaseolus: il fagiolo corridore (Phaseolus coccineus) mostra una germinazione ipogea, mentre il fagiolo comune (Phaseolus vulgaris) mostra una germinazione epigea
- Lilium: vedi Tipi di germinazione dei semi di giglio
- Araucaria: le specie della sezione Araucaria mostrano una germinazione ipogea, mentre le specie della sezione Eutacta mostrano una germinazione epigea