Alla fine degli anni ’30, l’economia americana era ancora alle prese con la disoccupazione, i sindacati militanti e la mancanza di domanda di beni. Ma mentre l’Europa crollava nel conflitto nel 1939, gli Stati Uniti cominciavano a sfuggire agli effetti della Grande Depressione (1930-39). Le imprese americane vendevano beni come l’acciaio ai paesi europei. Quando le nazioni alleate (guidate da Francia e Gran Bretagna) rimasero a corto di denaro, l’amministrazione Roosevelt finanziò i loro acquisti di armi, navi e aerei. Nel 1940, la politica del governo degli Stati Uniti fu quella di aiutare la causa alleata ma di evitare un coinvolgimento diretto nella guerra. Fornendo armi ai paesi democratici, gli Stati Uniti speravano di diventare “l’arsenale della democrazia”
Durante gli anni ’30, il Congresso aveva sentito le prove che il grande business aveva spinto gli Stati Uniti nella prima guerra mondiale (1914-18) perché i banchieri e i produttori di armi avevano voluto proteggere i loro investimenti in Europa. Nel 1940, il coinvolgimento americano in un’altra guerra europea era impensabile per la maggior parte dei politici. Per molte imprese, tuttavia, la guerra europea stava danneggiando i loro mercati. Volevano intervenire. Quando i giapponesi bombardarono la flotta americana a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941, la politica di isolamento scomparve da un giorno all’altro. In poche settimane, le imprese americane avevano iniziato la produzione bellica su larga scala.
Per quasi un decennio, l’amministrazione Roosevelt aveva diffidato delle grandi imprese. Ma dopo l’attacco a Pearl Harbor, gli imprenditori si offrirono volontari per lavorare per il governo. Questi uomini “da un dollaro all’anno” mantennero i loro stipendi aziendali, ma furono pagati un dollaro all’anno come consulenti del governo. Facendo questo, riuscirono ad evitare che il governo federale prendesse il controllo delle principali industrie. Il governo federale fece accordi con le imprese per soddisfare le esigenze di guerra. Furono istituite agenzie per aiutare a controllare i tipi di beni che venivano prodotti e per mantenere i prezzi a livelli ragionevoli. Per esempio, le munizioni furono ordinate sulla base del “cost plus”. Questo significava che i produttori ricevevano i loro costi di produzione più un piccolo profitto concordato da tutti. L’enfasi era sulla velocità di produzione, non sull’efficienza. Il presidente Franklin D. Roosevelt disse che stava cambiando il suo nome da “Dr. New Deal” a “Dr. Win-the-War.”
I livelli di produzione del periodo bellico finalmente misero fine alla Grande Depressione. Nel 1946, la disoccupazione era bassa, i salari erano a livelli record e l’economia era in pieno boom. La carenza di manodopera causata dalla guerra significava che molte donne e adolescenti erano entrate nel mercato del lavoro. I soldati di ritorno minacciavano di far risalire la disoccupazione dopo la guerra, ma il presidente Harry S. Truman, successore di Roosevelt, usò il GI Bill per farli andare al college. Questo allentò la pressione sull’economia e produsse una forza lavoro più istruita. I controlli sui prezzi imposti dall’Office of Price Administration (OPA) terminarono il 1° luglio 1946. Quasi immediatamente, i prezzi salirono, ma questa volta l’industria americana era pronta a rispondere. L’aumento della produzione di beni di consumo spinse i prezzi verso il basso. Negli anni del dopoguerra, gli americani comprarono un numero enorme di automobili, frigoriferi, televisori e altri elettrodomestici. L’era del consumo era iniziata.
Non tutto del mondo postbellico era buono per gli affari, comunque. Dopo la guerra, politici e banchieri cercarono di impedire che il mondo fosse diviso in aree economiche chiuse al commercio americano. Diversi accordi e organizzazioni internazionali – il Piano Marshall, la Banca Mondiale, il Fondo Monetario Internazionale (FMI) e l’Accordo Generale sulle Tariffe e il Commercio (GATT) – furono messi in atto per mantenere aperti i mercati mondiali e per aiutare l’economia globale a riprendersi. Sfortunatamente, l’ex Unione Sovietica si rifiutò di aiutare con qualsiasi ricostruzione che avesse dei vincoli. Ha assorbito diversi paesi dell’Europa orientale per formare un’area economica chiusa e isolata dietro la cosiddetta cortina di ferro. La scena era pronta per la guerra fredda, un quarantennio di stallo non militare tra le nazioni occidentali e l’Unione Sovietica.